美國防長哈格爾宣佈辭職之後11天，白宮公佈五角大樓新掌門人選。總統奧巴馬當地時間5日宣佈提名阿什頓·卡特出任下一任國防部長。支援者認為，作為熟悉國防部運作的“內行人”，卡特將在奧巴馬支援下獲得“呼風喚雨”般的影響力，但批評者認為國家安全政策制定掌握在白宮“小圈子”手中，卡特可能淪為“橡皮圖章”。

　　五角大樓新掌門“上線”主打“坦率”牌

　　奧巴馬當天在白宮宣佈提名卡特任防長的決定，這將是其總統任期內第四任防長。他肯定卡特的領導能力，稱其熟悉國防部“裏裏外外”所有運作，曾幫助構建防止大規模殺傷性武器擴散項目，降低核恐怖主義威脅，了解防務體系。美軍要確保繼續保持“世界第一”，沒有人比卡特更能勝任這份工作。

　　奧巴馬談及卡特面臨的挑戰，稱美軍將於本月結束在阿富汗作戰任務、繼續應對基地組織威脅、打擊“伊斯蘭國”極端組織。美軍還需加強與北約的合作，繼續推進軍事層面亞太再平衡戰略。對內層面，國防部面臨預算挑戰，要讓錢花得更有效率。

　　卡特對獲得提名深感榮耀，表示會向奧巴馬提供“坦率”的戰略建議和軍事建議。現任防長哈格爾沒有出席提名活動。匿名白宮官員稱，哈格爾認為今天是卡特的大日子，不希望分散關注焦點。現任高官缺席繼任者提名活動的做法不同尋常，分析人士認為這反映出五角大樓與白宮“嫌隙”日深。

　　準防長走“隨性風”有“文藝范兒”一面

　　美軍參聯會主席鄧普西曾稱卡特為“華盛頓最重要但最不具知名度”的官員，外界對卡特的評價中也往往包含“低調”一詞。他曾于2011年10月至2013年12月任副防長，是國防部排名第二的文職官員，主要負責武器採購、執行支出削減項目等工作，還曾在克林頓執政時期擔任負責國際安全政策的助理防長。

　　據美媒透露，卡特平時走“隨性風”，比如愛嚼口香糖、不喜歡打領帶，這兩點似乎與五角大樓的嚴肅風格相去甚遠，或許會帶來一絲清新之氣。卡特還有“文藝范兒”的一面，他精通中世紀史學，癡迷于塵封歷史文獻，曾發表論文研究12世紀佛蘭德修道士的拉丁文作品。

　　分析人士稱，卡特之所以被奧巴馬選中，一是因為其主張與奧巴馬有契合之處，比如卡特認同重返亞太的重要性。二是因為其他幾位候選人，如前副防長弗盧努瓦、羅德島州參議員裏德等人都公開表示無意于防長一職。在有資格角逐的人紛紛退出的背景下，卡特幾乎可以説是白宮“唯一”的選擇。

　　能否躋身奧巴馬“小圈子”成頭號挑戰

　　卡特的提名需獲得參議院確認，由於參議院軍事委員會多位大佬已公開支援卡特，他料將順利過關。不少媒體認為，卡特面臨的最大挑戰是能否打入奧巴馬賴以決策的核心“小圈子”，不淪為“邊緣人”。接下來的挑戰才是打擊“伊斯蘭國”、撤軍阿富汗、應對烏克蘭危機、削減預算等事項。

　　一直以來五角大樓被認為是美國最強勢的部門之一，防長有“呼風喚雨”般的影響力。但隨著奧巴馬越來越倚重國家安全事務助理賴斯、幕僚長麥克多諾等人的作用，防長處境日益尷尬。哈格爾被多家媒體直指與白宮關係不融洽，從未進入奧巴馬忠誠者的核心圈。有一種聲音認為，雖然白宮否認“遙控”五角大樓，但哈格爾去職代表著在國家安全問題上以白宮為中心策略的最終勝利。

　　從這個角度講，卡特的新任期將充滿挑戰。奧巴馬政策的批評者認為卡特可能會淪為白宮國家安全委員會的一枚“橡皮圖章”。

　　眼下，華盛頓不乏“唱衰”卡特的聲音。下一任參議院軍事委員會主席麥凱恩雖然公開支援卡特，但同時表示奧巴馬提名誰出任防長不重要，重要的是所有重大決定都要由白宮西翼辦公室做出，政策制定掌握在少數人手裏。前五角大樓官員羅薩·布魯克斯則表示，防長對白宮來説就像是塊“門墊”，只不過哈格爾是塊“擺錯的門墊”，現在白宮終於換上了正確的那塊。