提到海菜花，不得不提到這樣一首童謠：“海菜花白菜花，忒愛洗澡的小黃花，青青的水不帶泥還不帶沙，滇池到處都是海菜的家。”這首童謠簡單明瞭地點出了海菜花的特點，那就是它的生長狀況和水質息息相關，堪稱水質觀測員。
從植物學的角度來解讀海菜花，它又名海茄子、龍爪菜，屬於水鱉科水車前屬，是一種多年生沉水草本。它的莖短縮，葉基生，葉柄隨水體深淺而異。海菜花的葉片形態差異很大，既有披針形，也有線狀長圓形，還有卵形或廣心形，先端鈍或漸尖，基部則為心形或垂耳形，全緣、波狀或具微鋸齒。海菜花是雌雄異株的沉水植物，雄花花瓣3枚，白色，基部1/3是黃色或全部是黃色，倒心形。雌花的花萼、花瓣與雄花相同。它的整個植株都沉在水下，只有開花時，白色的小花才會探出水面，讓人一睹它的魅力。花的長短隨水深淺而異，會先後在水面開放，花後連同佛焰苞沉入水底。花期5至10月，溫暖地區全年有花。海菜花便是以此吸引昆蟲為其傳粉而繁衍生息下去。海菜花的盛開也是一大美景，具有很高的觀賞價值，其花朵較大，花色素雅，開花時浮于水面極為漂亮，可點綴湖面和水池供觀賞。
最難能可貴的是，海菜花為中國特有植物，一般分佈于西南、華南等地。湖泊、池塘、溝渠和深水田是海菜花最愛的生活環境，它喜溫暖濕潤及陽光充足的環境，尤其要求水體乾淨。在廣西西南部高原臺地的河溪與雲南湖泊當中能形成穩定的沉水植物群落，但是20世紀60年代以來，由於水體污染及其他因素的影響，海菜花分佈面積逐日減少。因為海菜花對水質污染很敏感，只要水質污染，海菜花就會死亡，這也是為什麼人們將海菜花作為判斷水質是否受到污染的一大指標。
保護海菜花不僅是保護物種、保護環境，同時也為植物學研究提供樣本。海菜花的單性花特徵並不是“與生俱來”的，而是由兩性花進化到單性花的，而且雄蕊和花柱的數目一直有減少的現象，這一特別的現象對科學家們研究其科屬的演化有著重要的科學價值。同時，海菜花種群的形態多變性及易變性，對於研究生態因子與形態建成相關作用上也很有意義。
所幸，目前海菜花已被列入國家重點保護植物，相信在不久的將來，那些曾被海菜花點綴過的湖泊河流定會再度出現這種美麗又珍貴的花朵。
本文由北京市第六十五中學高級教師李艷芝進行科學性把關。
