女性更年期年齡與生育能力和健康老齡化相關，但生殖衰老一直是科學家難以研究的問題。現在，科學家已經確定了近300種影響女性生殖壽命的基因變異。此外，在老鼠身上，他們已經成功地操縱了與這些變異相關的幾個關鍵基因，以延長它們的生殖壽命。研究論文發表在近日的《自然》雜誌上，大大增進了我們對生殖衰老過程的了解，並有助於我們預測哪些女性可能比其他人更早進入更年期。

雖然人類預期壽命在過去150年裏顯著增加，但大多數女性的自然絕經年齡一直保持在50歲左右。女性與生俱來的所有卵子會隨著年齡的增長而逐漸消失。一旦大部分卵子消失，更年期就會發生，然而實際自然生育能力下降的時間要比更年期早得多。

此次研究確定了人類與生殖壽命相關的新的基因突變，數量從之前的56個增加至290個。研究團隊分析了來自包括英國生物庫和基因測序公司23andMe在內的多項研究中數十萬名女性的數據集。雖然絕大多數是來自歐洲血統的女性，但他們也研究了近8萬名東亞血統女性的數據，發現結果大致相同。

研究小組發現，許多涉及生殖壽命的基因都與DNA修復過程有關。他們還發現，這些基因中的許多基因在出生前，即形成卵巢之前就已經處於活躍狀態了，而且在整個生命過程中也是如此。

值得注意的是，兩個細胞週期檢查點通路基因——CHEK1和CHEK2，調控著各種各樣的DNA修復過程。敲除一種CHEK2基因使其不再起作用，或者過度表達CHEK1基因以增強其活性，都能使小鼠的生殖壽命延長約25%。

這項研究也觀察了天生缺乏活性CHEK2基因的女性，發現她們進入更年期的時間比具有正常活性基因的女性平均晚3.5年。

研究發現，CHEK1基因含量較高的雌性小鼠出生時産卵較多，自然耗盡的時間較長，生殖壽命長。然而，雖然CHEK2具有類似的作用，可以讓卵子存活更長時間，但敲除該基因或導致成年小鼠的卵子死亡。因此，過度表達CHEK1基因是延長生殖壽命的更佳選擇。

這項研究已經表明，科學家能夠開始預測哪些女性可能更早進入更年期，從而難以自然懷孕。同時，由於人生來就有基因變異，所以此研究還可以給年輕女性提供生育相關建議。