根據英國《自然》雜誌18日發表的一項人類學研究，美澳科學家在印度尼西亞爪哇中部發現的直立人化石代表了這種古人類已知的最後一次現身。這項發現有助於闡明這種古人類在該區域的人類演化中的位置。
人類發展的歷史可分為南方古猿（420萬年—100萬年前）、能人（200萬年—150萬年前）、直立人（200萬年—20萬年前）和智人（20萬年—1萬年前）四個階段。直立人是第一個完全直立行走的人種，自從約200萬年前演化形成後，其生活痕跡一直貫穿著大部分更新世時期。
20世紀30年代，爪哇中部昂棟梭羅河上方20米的骨層中發現了12塊直立人頭蓋骨和2塊小腿骨。這些化石難以定年，因為該地點地層複雜，而且關於早期挖掘位置的一些原始細節變得混亂不清，因此專家們提出的潛在年代範圍跨度很大——55萬年前至2.7萬年前。
此次，美國愛荷華大學古人類學家拉塞爾·西奧榮和澳大利亞麥考瑞大學研究人員奇拉·維斯塔維等人，重新分析了挖掘地點及其周圍情況後，給出了關於上述骨層的確切年代——11.7萬年前至10.8萬年前。這表明這些化石來自已知的最後一批直立人。
值得深思的是，這些化石屬於昂棟梭羅河上游發生的一次大規模死亡事件，當時恰逢周圍環境發生變化——開闊樹林向雨林生物群係過渡。根據研究團隊的觀點，屍體和其他殘肢被沖刷進河流中，在下游沉積下來，從而形成了昂棟遺跡。
