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中國畫的語言是一個系統，像所有系統一樣，這個系統也具有系統必須的秩序、邏輯和結構，它們決定了這個系統的形態、品質和生命軌跡，可能不止這些，它們還決定了這個系統的獨特性。
中國畫的語言系統是由五個部分構成的，它們分別是以空白為底、以線造型、平面性、裝飾性與程式化和似與不似五個部分。這五個部分不能束括中國畫語言的全部，但其對中國畫語言系統的影響則是這之外的其他存在不能替代的，可以這樣説沒有這五個部分亦即沒有中國畫作為系統的存在。這五個部分相互依存，彼此形成有次序的存在，前一個存在是後一個存在的基礎，而後一個存在又是次後一個存在的前提，它們之間像一個鏈條，環環相扣，彼此牽制，具有因果聯繫，部分構成系統的整體，整體支援部分的存在，相互因彼此的存在而存在。五個部分都是不可或缺的，任何部分的缺失都意味著整個系統的塌陷。
一直以來，中國畫始終未被認為是一個系統，或者説未被在系統的意義上予以認識，這是中國畫認知層面的一個重大缺失，這一缺失不僅影響了對中國畫的識斷，亦為中國畫的傳承與變革造成了困難。
以空白為底
所謂以空白為底，即中國畫的基底作畫伊始至畫作完成始終不呈現任何跡象，而是一片空白，即沒有時間或空間的暗示，亦沒有情景或場域的預設，是全然沒有指向的存在，處於絕對的中性狀態。
沒有人以為這是一個特徵，我們已經習慣了這種狀態，以為這種狀態是天經地義的，但這是無法忽略的疏失。因為沒有以空白為底，中國畫的其他特徵亦即無從談起，以空白為底其實是中國畫的基礎性特徵，第一性的特徵，是其他一切特徵的母體，其他一切特徵都附翼於此，中國畫的語言所以會形成一個系統以空白為底是個緣起。
這個特徵源於何時，緣何如此，是並不容易回答的問題，迄今沒有人回答這一問題，甚至沒有人産生過回答這一問題的動議，它們只是事實存在，千百年來人們一直接受這個事實，並未意識到它或可能是另樣的存在。
依今日之所見之所能見中國最早的繪畫是先秦帛畫與漢墓壁畫，它們即是以空白為底，與今日的中國畫並無二致。先秦帛畫雖在基底上繪有圖形，但並未改變以空白為底的特徵，它或是以空白為底另一種形式。中國畫的其他特徵亦多於兩漢時具備雛形，而漢墓壁畫影響其後代者甚至還有其神韻。
中國畫至魏晉其格局已近完備，空白為底以外，以線造型、平面化、裝飾性、似與不似都已臻于成熟，惟其程式化是其後來的呈現。魏晉以後，中國畫幾無改變，所謂改變都在局部，譬如線有工寫，形有凹凸，裝飾亦或程式一變再變，但以空白為底則一如既往，其空白如其初始，從這一點看，從顧愷之到齊白石雖間隔千余載但仍可以類比。這或可以佐證。
中國畫只要以空白為底不變其他特徵亦大致不會改變。
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