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西方當代藝術理論，是個大題目。因為在西方，“當代藝術”已經成為一種新的美術類型，那麼，它就應該匹配相應的美學理論。
在國內，對於西方“現代藝術”的理論介紹有很多，在中國的理論界甚至頗為熱門，有不少學者以此作為研究課題，常看到有相關的文字發表出來。可是，對於“當代藝術”的理論介紹和研究卻少到不應該。這對於處處提倡和世界接軌的中國，是一個很不協調的情況。
與此同時，人人都在抱怨，雖然中國當代藝術實踐很“紅火”，但是美術理論卻非常“孱弱”。比如，今年《美術觀察》第五期上展開了一個“美術批評建設的途徑”的討論話題，主持人提到眼下“批評生態的混亂與無序”，希望尋求當代美術批評的“共識”。這個提醒是必要的，由於缺少共識，中國迄今為止還拿不出真正意義的藝術批評和理論去與國際對話，結果，中國的當代藝術批評在國際上是缺席的。
這就給中國的藝術史論工作者提出了任務，我們應該花力氣去介紹和研究函方當代藝術理論。因為大家都看得到，在西方文化長期得勢的情況下，認真地研究西方是繞不過去的事情。我們必須承認，這些年來中國藝術理論基本是一直處於西方藝術理論模式的籠罩下。若想超越，至少要先弄懂。顯然，在沒有真正弄懂西方的情況下，我們除了唯唯諾諾地跟著，很難做出真正建設性的行為來。實際是，越跟得緊還越被瞧不起，西方有藝術史論學者已經向我當面流露了這個意思。【1】所以，真正弄懂西方是第一步。
弄懂西方，我們需要的是：心思單純，態度誠懇——就是一心一意把一件事情真正弄清楚，此外無它。我們不需要的是：不必起勁地搬弄西方的新名詞，新標簽，仿佛高深有學問，這實際是拉了西方的大旗做虎皮。大家應該都看得到，新名詞搬弄越多，水被攪得越渾，這對誰有好處呢?要知道，西方人對藝術的理解其實也有限度的，他們的藝術史論看著雖是結構精緻繁複，頭頭是道，在這些背後，清清楚楚地存在著軟肋。我們研究它們，就應該去抓其中的要害，而新名詞並沒多少重要——他們自己先就被這些繁複的名詞定義害得要死，在它們中間跑得氣喘吁吁，怨聲載道，【2】我們中國人還願熱衷地跟著，自己受累，也讓所有的讀者受累，真太傻了。
了解西方，我們是需要虛心的，但大可不必膽怯。我們中國學者，首先不是弱智——我們的腦袋好使著呢;其次我們不是一無所有——我們擁有來自本國文化傳統的法器，但只管擱著不知道用，“靠著米囤餓死”，這該怪誰去!
以上不過是牢騷，現在讓我們進入正題：什麼是西方當代藝術理論?這項工作可以從了解兩個人下手，一是德國學者貝爾廷(Hans Belting)，【3】一是美國學者丹托(Arthur C.Danto)，他們兩個該算是這個領域中的旗手，是他們先幹所有的西方藝術史論學者在20世紀80年代同時提出：現代主義藝術終結了。那時，所有西方藝術史學者都還沉湎于現代主義的成就中，為此寫出一本又一本專著，而對於60年代後種種離奇出格的藝術創作，他們寧可認為它們是現代主義的延伸而已。可丹托和貝爾廷卻共同看出，一個截然不同於現代藝術的新事物出現了：當代藝術。
一、西方當代藝術的定義
今天在西方藝術史中，“現代藝術”(Modern Art)和“當代藝術”(Contemporary Art)，已經從原先只表示時問的概念轉化成藝術類型的專有名詞了。在英文中，這兩個詞若不大寫，還是當普通名詞，指涉時間，但它們一旦與“藝術”連用，而且開頭用大寫時，則是作為專有名詞，指兩種不同的藝術類型。雖然英文中用大寫來表識“當代藝術”尚未被最終確定，但丹托已經建議説，可以把“當代”一詞用大寫的方式——“Contemporary Art”——來作為特殊名詞使用。因為在實際使用上，並沒有被大寫的“當代藝術”一詞已經越來越成為一個專有名詞在藝術範圍內通行。比如你在美國問一家畫廊：你們經營什麼藝術，畫廊可能告訴你，’我們畫廊主要是經營“當代藝術”的，隔壁那家是經營“現代藝術”的。那麼立刻就能知道，被問的這家畫廊經營觀念藝術作品，隔壁則是經營形式主義作品，區別就在這裡。
這就是説，“現代藝術”和“當代藝術”在西方清清楚楚地指向兩種不同的東西。我們須知道，西方現代藝術一路發展過來，在某個時期，某個地方開始分又，然後生長出另一種東西——“當代藝術”。於是，縱觀西方藝術，它從開始發展直到今天，就大分類而言，有三大類型：古典藝術，現代藝術，當代藝術。
古典藝術指的是從希臘開始並繁茂昌盛的寫實藝術，雖經過中世紀沉寂，但到文藝復興再度繁榮發達，乃至成為西方的固定標準(學院派)。它延續千年，成為西方藝術屹立於世界文化遺産中的特色文化類型。
現代藝術主要是指從l860年到l960年這一百年中出現的藝術。這個分期是被寫進了英美大學的“20世紀藝術”的教材中的，就像西方學者(Charles Harrison)在其中所指出的：“到60年代後期，現代主義理論和批評發現他們已經舉步唯艱，或者已經遭致濃厚的敵意。現在用事後的聰明來重看那段時期，那時的各種突發事件，宣言聲明，傾向於連接在一起而成為一個標識：現代主義的衰退和後現代主義的崛起。如今在英語的藝術史和批評史中，對於現代主義已經有了明確的結論，無論從西方藝術的潮流還是從歷史階段來看，它都被定義成從1860年代開始到1960年代結束。”【4】
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