一個國家的美術體制是美術事業發展的基石，特別是進入近代社會以來，隨著民族國家的興起，美術的興衰與國家的命運緊密地聯繫在一起，美術體制往往會決定一個國家美術發展的趨向。不同的美術體制會孕育不同的美術生態，也會産生不同的作品，留下不同的藝術遺産。17世紀的歐洲美術發展已經證明了這一點—三種國家、三種制度，産生了三種不同的美術。〔1〕20世紀以來的現代藝術發展也與美術體制密切相關，美術體制孕育了一個國家美術的主流傾向，同時也孕育著新的藝術創造。新藝術往往都是在對體制的不斷反抗中誕生的，一方面舊的體制為新藝術樹立的反對的標準或參照，另一方面，新的藝術又不斷刺激著美術體制的自我更新。
新中國在1949年以來所取得的美術成就，與美術體制的發展有著密不可分的關係，這種關係緊密程度似乎不亞於任何一個民族國家。我們甚至可以斷言，美術體制的不斷發展、完善與變革，直接影響了20世紀後半期以來的中國美術史發展。然而在以往的美術史論研究中，對於美術體制的研究顯然未引起美術界和學術界應有的重視，儘管在許多美術史和批評著述中會涉及到美術體制，但基本上是零星的和片斷式的。而事實上，對美術體制的研究既可以豐富我們的美術史和美術理論研究角度與視野，又可以為現在的體制自我更新與未來的制度建設提供依據和參考。本文試從歷史的角度，對1949年以來中國美術體制發展與管理的變遷做一個簡要的梳理，因篇幅所限，這種梳理只能是提綱式的概括，並顯然會挂一漏萬。但筆者仍希望能以此拋磚引玉，能有更多的研究者關注並參與到美術體制與管理的研究中來。
一、新中國美術體制基本格局的形成
根據《現代漢語詞典》的解釋，“體制”指的是國家機關、企業、事業單位等的組織制度，如：學校體制、領導體制、政治體制等。這部詞典還收錄了與此相關的另一個詞“機制”，機制則是指有機體的構造、功能和相互關係，泛指一個工作系統的組織或部分之間相互作用的過程和方式，如：市場機制、競爭機制、用人機制等。這兩個詞有著不同的使用中心語義和使用範圍，機制重有組織內部的相互關係，而體制則指的是組織形式和制度。因此，所謂美術體制，其實就是與美術相關的一整套組織形式與制度。
新中國美術體制的構建首先表現在美術機構的組織建設上，主要表現為五大類機構設置：即藝術家協會(如中國美術家協會，後來又有各種學會)、美術教育機構(如中央美術學院及各專業院校)、美術創作研究機構(如中國畫研究院、北京畫院等)、 展覽機構(如中國美術館及各省級展覽館)、宣傳出版機構(如《美術》雜誌、人民美術出版社等)。這些機構的設置都是在統一思想指導，對舊有的美術機構和體制進行了改造而成的，而對舊體制的改造其實根本上是對美術界進行的思想改造。
1949年的兩個重要事件可以視為新中國美術體制建立的標誌。一是在1949年6月第一屆全國文代會召開，提出了在全國範圍內建立文藝領域正規化組織機制的舉措，各級美術家協會隨即開始籌建，並於1949年7月21日在北京率先成立“中華全國美術工作者協會”，徐悲鴻當選為主席，江豐、葉淺予當選為副主席，這個協會後來更名為“中國美術家協會”。〔2〕此後上海、武漢、天津、杭州等地相繼成立了美術工作者協會。美協的成立奠定了新中國美術工作組織制度的基礎。在第一屆文代會舉行的同時，籌備舉辦了“首屆中華全國文學藝術工作者代表大會藝術作品展覽會”，這次展覽被認為是新中國第一屆全國美展，分別在北京、上海、杭州巡迴展出，它開創了全國性美術展覽會的組織模式，美協成為了全國性美術展覽的組織機構。二是1949年10月1日北平國立藝專正式開學，來自解放區的美術教育者與北平藝術專科學校的原有班底徹底合併，于11月2日獲得中央人民政府批准，更名“國立美術學院”，毛主席親筆題寫校名。同時一批美術院校也不同程度地按照解放區美術與原有班底結合的模式被接管、重建。美術專業院校成為了新中國專業美術工作者的搖籃，全國八大美術學院及一批藝術學院美術專業的佈局，為全國美術人才的培養提供了可靠的保障。以上兩個事件，表明新中國建國之初，黨和政府對於美術事業的高度重視，標誌著新中國美術機構基本格局的形成。
1956年6月1日，最高國務委員會決定在北京、上海兩地設立畫院，標誌著新中國畫院體制的建立。1957年5月14日，北京中國畫院正式成立，周恩來總理在成立大會上作了長篇講話，規定了畫院是創作、研究、培養人才、發展我國美術事業、加強對外文化交流的學術機構。此後，一批地方畫院也相繼成立，畫院這一藝術機構在新中國開始了第一個發展期，通過畫院這一組織形式團結了一大批畫家，促進了中國畫的改造和創作的繁榮，中國畫從遠離現實的山水花鳥的情境中脫胎而出，成為服務於社會的一種主流藝術形式。畫院制度也為新中國美術事業向更為專業化、正規化、學術化的方向發展提供了有力的保障。
從新中國成立伊始，在中國美術家協會以及各院校的組織下，美術展覽空前活躍，展覽場地的短缺的狀況凸顯出來。如1949年第一屆全國美展是利用北平藝專的有限場地，展出556件作品，而在上海巡迴展覽時，則是在上海大新公司展出。儘管在新中國建立以後中國的博物館事業迎來了新的大發展機遇，這期間也給美術創作提供了條件(如三大館〔3〕的大型革命歷史畫創作)，但缺乏舉辦美術展覽的專業場館。1958年，為迎接建國10週年，北京建立了10大建築，其中6個建築是博物館和展覽館。〔4〕中國美術館就是在這個時候籌建的，但因為當時的資源缺乏，直到1963年才正式開館，毛主席親筆題寫“中國美術館”館名。該館為文化部的直屬事業單位，但由中國美術家協會代管。〔5〕中國美術館的英文譯名正式確定：“The Museum of Chinese Art”;法文譯名為“de Mus’ee d’Art chinois”。〔6〕可見中國美術館在建館之初確定了其藝術博物館的定位，而不只是展覽功能。與此同時，全國其他主要城市也紛紛改建或新建美術館，這些美術館的建立給新中國的美術展覽提供了場館的支援。然而，儘管美術館在定位上是屬於博物館性質，但其託管部門是中國美協，因此展覽成為了美術館的主要功能，相比而言，美術館作為博物館的收藏、研究、教育等功能，並沒有得到發展。雖然在1956年5月的首屆全國博物館工作會議上已經明確了博物館“三性兩務”〔7〕的基本定位，但由於美術館的政府主管部門不屬於文博系統，而是屬於文化宣傳系統，因此它更多地承擔了宣傳和傳播的職能。這種情況所造成的後果就是，我們今天沒有一個美術館擁有完整的20世紀中國美術史的作品收藏。