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學術本無國界，“國學”一詞的出現有其特定歷史文化背景。在西方文化進入以前，中國已經有兩千年以上的學術文化傳統，形成了自己的體系。但鴉片戰爭以後，在西方軍事、經濟和文化大舉襲來的情況下，近代中國産生了國學的觀念，它作為與西學、現代學科相區別的一個分類，來指稱中國傳統的學術，用來應對西方文化進入後的弱勢文化格局。所以，國學是為了有別於西學，特別是為了維護中國本土學術的自主性和獨立性而興起的。
縱觀中華文化史以及中外文化交流史，無論是傳統的國學，還是中國近現代興起的學術文化研究，國學可以説都呈現出以下幾個顯著特點。
第一，愛國主義是國學的核心要素。中華民族的愛國精神是以其憂國憂民、心懷天下的憂患意識和團結禦侮、視死如歸的不屈精神為特徵的。季羨林先生説得好：“在中國的歷史上，從漢至清有一系列愛國主義人物，深入人心，這種情況在別的國家很少見，我在歐洲呆了好多年，因此了解一點，歐洲如舉一個著名的愛國者就不好舉。”他認為中國的愛國主義，一種是愛我們的國家；一種是愛我們的文化。漢代司馬遷的“常思奮不顧身，以殉國家之急”，唐代李白的“國恥未雪，何由成名”，宋代范仲淹的“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”，岳飛的“精忠報國”，文天祥的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”，明末清初顧炎武的“天下興亡、匹夫有責”，這些千古名句無不表現出對祖國前途、民族命運的責任感和使命感。尤其到了近現代，愛國主義學術傳統的時代性、主題性更加鮮明、更加突出。章炳麟在日本東京提出“用國粹激動種性，增進愛國熱腸”的口號；柳詒徵的《中國文化史》是解放前最著名的中國文化史專著，書中盡力宣揚古代愛民、保民、重民以及民權、民主的進步思想。可以説，國學的“國”字，本身就包含了愛國的情結。創立“國學”一詞之時，就有“國學之不知，未有可與言愛國者也”和“未聞國學不興，而國能自立者也；未聞國學先亡，而國仍立者也”。這些詞句，可謂語重心長，鏗鏘有力，都系統表達了國學為立國之本、民族之魂的觀點。
第二，人文精神是國學的基本氣質。以儒家文化為典型的中華文化最為重視人的德行品格的熏陶和培養，強調“君子之風”的養成和秉持。孔子説，“為仁由己而由人乎哉”，就鮮明表現了道不遠人的精髓。“人生境界説”是國學和中華文化的獨特景觀。例如我們傳統中國人歷來特別強調人生“自然境界”、“功利境界”、“道德境界”、“天地境界”四種類型的區別和遞進。人文精神還包括民為邦本、民貴君輕的民本思想。成書于殷商時期的《尚書》中就有“民惟邦本，本固邦寧”的思想。這些觀點都強調了人的價值，人在宇宙中的地位，在一定意義上可以説是“以人為本”，與有神論相比，具有非常高的理論價值。
第三，和諧理念是國學的顯著特色。早在兩千多年前，中國古代思想家就提出“和實生物”、“和而不同”等思想。這裡的和諧，首先是指人與人之間的和諧，其中特別強調群體的利益高於個體的利益，使中國傳統文化呈現出以國家和民族利益為上的價值取向。和諧理念還包括人與自然相統一的思想。中國宋代哲學家張載明確提出“天人合一，民胞物與”的思想。就是説，天地猶如父母，人與萬物都是天地所生，人民都是我的兄弟，萬物都是我的朋友。這充分肯定了人同自然界本質的統一、人與自然和諧相處的思想。人是自然界所産生的，是自然界的一部分，人可以認識自然並加以改變調整，但不應破壞自然。如果破壞了自然，人類遲早會受到自然界的懲罰。
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