在九屆全國人大期間的一次省級人大常委會負責人座談會上，有一個省的人大常委會主任提出，現在，全國人大常委會的負責人稱“委員長”，縣級以上地方人大常委會的負責人稱“主任”，而在鄉鎮人民代表大會設“主席”。為什麼作這樣的區別，不大好理解，是否可以把這三個名稱統一起來？
這裡提出一個問題：這三個不同的名稱是怎麼來的？
我們先説“委員長”這個名稱。
《毛澤東傳1949—1976》中記載，在1954年起草憲法的過程，曾一度考慮在全國人民代表大會設議長和副議長，後來改為全國人民代表大會常務委員會委員長和副委員長。
1954年3月23日，在中華人民共和國憲法起草委員會第一次會議上，中共中央提出了《中華人民共和國憲法草案（初稿）》，這個初稿用的是“議長”名稱。在這次會議上，毛澤東在解釋為什麼設國家主席時就提到了“議長”。他説：“為了保證國家安全起見，設了個主席。我們中國是一個大國，疊床架屋地設個主席，目的是為著使國家更加安全。有議長，有總理，又有個主席，就更安全些，不至於三個地方同時都出毛病。”
在對憲法草案初稿的討論、修改中，是用“議長”還是用“委員長”的名稱一直有不同看法。關於用“議長”，不贊成的意見説，用“議長”不見得好；贊成的意見提出，用“議長”為什麼不可以？關於用“委員長”，不贊成的意見説，叫“委員長”不好，大家都不喜歡；贊成的意見提出，用“委員長”沒有什麼不好，就是蔣介石用過，所以人們不願用。另外，還有一種意見提出，用“主席”怎麼樣？不贊成的意見説，那就和國家主席名稱一樣，老百姓分不清。
在討論中，憲法起草委員會副秘書長田家英解釋説，“議長”這個名稱與全國人民代表大會不相稱，全國人民代表大會是個權力機關，不只是議事機關。憲法起草委員會秘書長李維漢説，暫時還用“委員長”這個名稱吧，將來有了合理化建議再改。這樣，修正稿沒有用“議長”、也沒有用“主席”，用的是“委員長”這個名稱。我們看到，1954年6月14日中央人民政府委員會通過、向社會公佈全民討論的《中華人民共和國憲法（草案）》用的正是“委員長”這個名稱。
1954年9月20日一屆全國人大一次會議通過的《中華人民共和國憲法》明確規定，全國人大常委會由“委員長、副委員長若干、秘書長、委員若干人”組成。這樣，“委員長”這個名稱在憲法上確定了下來。1975年憲法、1978年憲法、1982年憲法對此都沒有作修改，“委員長”名稱延用至今。
我們再説“主任”這個名稱。
1954年制定憲法時認為，地方人大不需要設立常委會。劉少奇在憲法草案説明中解釋説，全國人大工作的繁重，當然不是地方各級人大所能夠相比的。全國人大行使國家立法權，地方各級人大沒有這方面的職權。而且越是下級的人大，因為地區越小，就越易於召集會議。所以地方各級人大不需要在人民委員會以外再設立常務機關。這樣，在1954制定憲法時，確定地方人大不設常委會，自然在當時也就不涉及地方人大常委會負責人的名稱問題。
黨的十一屆三中全會召開不久，1979年7月，五屆全國人大二次會議通過了關於修正憲法若干規定的決議，規定：縣和縣以上的各級地方人大設立常委會，它是本級人大的常設機關。設立地方人大常委會，是為了擴大人民民主，加強和健全社會主義法制，保證和便於人民管理國家大事。這次會議通過的地方組織法與1954年制定的地方組織法相比，增加了“縣級以上地方各級人大常委會”一章，其中規定：常委會由主任一人、副主任若干人和委員若干人組成。由此，確定了地方人大常委會“主任”名稱，它比“委員長”名稱晚出現了近25年。這也就是説，“主任”名稱與“委員長”名稱不是同步考慮確定的。
最後，我們説“主席”這個名稱。
在縣級以上地方人大常委會設立以前，地方各級人民代表大會會議是由本級人民委員會（政府）召集的。縣級以上地方人大常委會設立後，縣級以上地方人民代表大會會議改由本級人大常委會召集，但鄉鎮人民代表大會會議仍由本級人民政府召集，這顯然不大順當。
在憲法和地方組織法確立縣級以上地方各級人大設立常委會後，一直有意見提出，在鄉鎮人大也設立常委會。這個意見沒有被採納。但是，1986年再次修改地方組織法時增加規定，鄉鎮人民代表大會主席團負責召集下一次本級人民代表大會會議。從此，鄉鎮人民代表大會會議也不再由本級政府召集。
1995年修改地方組織法又增加規定，鄉鎮人大設主席，並可以設副主席一人至二人，主席、副主席是主席團的當然成員。這是總結了地方的實踐經驗，目的是健全鄉鎮人大的制度建設和組織建設。這次修改地方組織法仍然沒有採納鄉鎮人大設立常委會的意見，但“主席、副主席”是常設的。這樣，在鄉鎮人大閉會期間，就有專職人員負責聯繫代表，組織代表開展活動，反映代表和群眾對政府工作的建議、批評和意見。同時，我們看到，第一，按照法律規定，各級人大召開會議時都選舉主席團主持會議，但除主席團常務主席、執行主席外，並不把主席團成員個體稱為“主席”。鄉鎮人民代表大會的“主席”，有別於鄉鎮人民代表大會主席團通常的成員。第二，全國人大常委會是全國人大的常設機關，縣級以上地方各級人大常委會是本級人大的常設機關，“委員長”、“主任”，分別是各自常委會的負責人。鄉鎮人民代表大會主席，不是鄉鎮人民代表大會的負責人（各級人民代表大會都沒有負責人），它的地位、功能有別於全國人大常委會的“委員長”和縣級以上地方人大常委會的“主任”。
（作者為全國人大常委會法制工作委員會副主任）