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美國藥企莫德納員工在馬薩諸塞州諾伍德的一家工廠生産針對個人癌症的RNA疫苗。圖片來源:《自然》網站
在6月初舉行的美國臨床腫瘤學會年會上,美國紐約大學朗格尼健康中心癌症免疫療法研究員傑弗裏·韋伯及其同事公佈了全球首款針對黑色素瘤的“私人訂制”型癌症疫苗——mRNA-4157的最新隨訪數據。
研究結果顯示,該疫苗能將高風險的晚期術後患者3年死亡率或癌症復發率降低近49%。此外,與單獨使用免疫治療藥物可瑞達相比,患者聯合使用該疫苗與可瑞達後的2.5年無復發生存率為74.8%,而單獨使用可瑞達的生存率僅為55.6%。
這一研究結果令韋伯團隊深受鼓舞。這種疫苗為每位患者“量身打造”,能有效幫助患者身體消滅所有殘留的癌細胞,顯著降低復發風險。
科學家一直在治愈癌症的道路上孜孜不倦地探索,儘管治癌手段日益豐富,但離“治愈”的目標仍有距離。不過現在,癌症疫苗的鐘擺似乎蕩到了成功的邊緣。
聯合療法減少黑色素瘤復發
接受mRNA-4157和可瑞達聯合療法的患者之一是安吉拉·伊瓦特,來自美國路易斯安那州。2019年底,她被確診患上了黑色素瘤。
2020年3月,伊瓦特在一項臨床試驗中首次接種了mRNA定制疫苗。這種疫苗可編碼獨特的突變蛋白,這些蛋白存在於伊瓦特的皮膚癌細胞表面。與此同時,伊瓦特還使用了免疫檢查點抑製劑可瑞達。
在治療期間,伊瓦特每3周在每只手臂上注射一次mRNA疫苗。疫苗中的mRNA進入她的健康細胞後,會産生新抗原來訓練她的免疫系統。儘管每次注射後一兩天內,伊瓦特都會出現嚴重的流感樣症狀,包括發燒、疼痛、發冷,但治療仍然很有效。
雖然無法準確評估疫苗對伊瓦特康復的具體影響,但她的癌症得到控制且至今仍未復發。
mRNA疫苗實現“私人訂制”
癌症疫苗的原理並不複雜,其目的是訓練免疫系統更好地識別和摧毀惡性細胞。如果免疫系統能找到癌細胞,它就有能力將其清除。但癌細胞異常狡猾,它們可藏身於眾多細胞之中,甚至偽裝成正常細胞,逃過免疫細胞的檢查。
癌細胞的突變會産生新抗原,這些新抗原通常只存在於癌細胞內,因此成為開發癌症疫苗的有效靶點。
mRNA治療癌症的基本原理就是利用mRNA快速表達癌症的抗原,産生抗體後殺死體內的癌細胞。用mRNA技術開發癌症疫苗的優勢在於,很容易能同時表達20個以上的腫瘤抗原,因此格外適用於癌症的個性化治療。即使是很小的腫瘤樣本組織,也可採集到所有的抗原資訊,從而實現癌症疫苗的“私人訂制”。
由於研究人員需要腫瘤樣本來開發這些癌症疫苗,因此它們無法用於預防癌症,而是通常用於殺死可能逃脫其他治療(如手術或化療)的癌細胞,以降低復發風險。
多家企業“競速”研發
伊瓦特接種的疫苗由美國藥企莫德納(Moderna)和默沙東(Merck,在美加稱為默克)聯合開發。
目前,這一聯合公司正在對5種癌症進行疫苗的中晚期臨床試驗。莫德納公司還提出了一個大膽的設想,即利用疫苗來治療已擴散到全身的晚期癌症,但目前這一設想的成功案例並不多。初步實驗結果表明,這些針對患者定制的個性化疫苗確實能在晚期癌症患者體內産生抗癌T細胞,但這些免疫反應很少能導致腫瘤消退,或讓患者可以長期生存。
今年4月5日,在備受矚目的美國癌症研究協會年會上,德國生物新技術公司和美國基因泰克公司(Genentech)報告的新結果同樣令人興奮。他們報告了一項針對16名胰腺癌患者進行的個性化mRNA疫苗臨床試驗結果。在為期3年的中位隨訪時間後,産生T細胞響應的8名患者仍處於無復發生存期,這顯著長于沒有産生T細胞響應的8名患者的13.4個月的無復發生存期。
法國傳景生物科技公司(Transgene)也在年會上發佈了個性化新抗原癌症疫苗TG4050治療HPV陰性頭頸癌患者的Ⅰ期臨床試驗新數據。分析顯示,試驗中所有接受TG4050治療的患者都産生了特異性免疫反應,並迄今為止保持無復發狀態。
美國得克薩斯大學安德森癌症中心計算生物學家薩切特·舒克拉樂觀地認為,隨著研究人員的繼續努力,個性化癌症疫苗的免疫刺激潛力將會不斷提高。他預測,長期以來被認為無效的癌症疫苗有望最終成為腫瘤治療的主要手段,“個性化癌症疫苗的時代已經到來”。
(責任編輯:畢安吉)