初秋，新疆伊犁植物園，微風中一片片野果林迎風招展。兩年前，由中國科學院新疆生態與地理研究所牽頭、國內十余家科研單位聯合參與的國家重點研發計劃項目——“天山野果林退化生態保育與健康調控關鍵技術”在這裡啟動。如今，借助科技的力量，伊犁天山局部區域一度枯死率高達80%的野果林，正一點點重現昔日生機。
天山野果林橫跨哈薩克、吉爾吉斯斯坦、塔吉克和我國新疆，綿延500余公里。其中，我國境內的天山野果林佔世界野果林總面積的近40%。野蘋果、野核桃、野杏、野李……在新疆天山一帶，不僅分佈著多種野生果木資源，這裡還是多種栽培果樹“祖先”的聚居地。
“在新生代第四紀冰期來臨之時，天山山脈的谷地和盆地成為中生代野果樹的最後‘避難所’，為地球保留了珍稀的野果林群落。這裡的野果林已有上百萬年的歷史，是我國林果業可持續發展的重要種源保障。”中國科學院新疆生態與地理研究所副所長張元明説，順著基因組追溯，義大利學者在2010年曾從分子遺傳層面證明——現如今很多栽培蘋果都是新疆野蘋果的後代，比如我們耳熟能詳的黃元帥、紅富士等。
大費周章保護這些“老掉牙”的野果林目的何在？以新疆野蘋果為例，作為“老祖宗”，它們最大程度保留了蘋果的原始基因，並在長期進化過程中，積累了豐富的遺傳變異，形成了果實大小、成熟期、品質、風味、抗逆性、抗病性等不同的種下類型近百種。“比如，我們栽培後的蘋果經過多年種植，其基因會慢慢退化，紅富士不再像以前一樣紅，黃元帥的顏色也變淡。這時若想繼續改善蘋果品質，就需要從野蘋果中找到決定這些性狀的基因，重新培育。”張元明解釋。
事實上，這些其貌不揚、口感酸澀的野蘋果，不僅是珍貴的戰略生物資源，也是重要的天然基因庫。張元明告訴經濟日報記者，通過充分保護、挖掘野蘋果基因資源，參與本項目研究的山東農業大學專家近年來培育出新品種——紅肉蘋果，這種新蘋果類黃酮含量非常高，對心血管等疾病具有非常好的食療作用。
然而，現實讓張元明有些心痛：過去十幾年來，受林下放牧與農田開墾、病蟲害暴發、氣候乾旱等影響，天山野果林生態系統受損嚴重，出現了大量衰敗和死亡的現象。來自伊犁地區林業部門的統計顯示：截至2015年，新源縣野果林因病害枯死率高達80%；鞏留縣也達到60%，且呈現加速蔓延趨勢。近年來，隨著外來物種蘋小吉丁蟲害大面積集中暴發，受害最大的就是野蘋果。
究竟什麼原因導致了野果林退化？
項目組科研團隊對新疆境內野果林生物多樣性做了詳盡的本底調查，得出結論：多種因素在共同起作用，蘋小吉丁蟲是“壓倒駱駝的最後一根稻草”。張元明介紹，死亡個體主要集中在中等偏小徑級的中幼齡個體；同時，由於林下放牧等人類擾動，導致野果林幼苗缺乏，更新存在嚴重障礙。
為拯救這個寶貴的原始基因庫，科學家利用COI基因構建了蘋小吉丁蟲系統發生樹，繪製了其可能的入侵及擴散路徑。他們還探明瞭蘋小吉丁蟲在野蘋果植株不同部位、枝條的選擇性分佈規律，解析其生活史特徵，提出每年7月5日至25日為成蟲防治的關鍵窗口期。
經過近3年的科研攻關，如今，科研團隊已經在野果林生態退化過程、病蟲害發生規律以及人工輔助恢復措施等方面取得重要成果，“物理措施＋生物措施”的退化野果林生態恢復技術模式取得顯著效果。“目前，我們已完成示範面積3000畝，退化野果林呈恢復態勢，效果評價與相關生理指標檢測正在進行中。同時，野蘋果優異基因資源挖掘與種質創新也在持續進行。”張元明表示。
