正當中國中學生為實現“大學夢”而揮汗的時候，美國中學生卻用不著接受這種“嚴峻考驗”，這倒不是因為他們人人能上大學，或是不願上大學，而是因為美國人上大學並不以入學考試而“一錘定音”，更沒有“一考定終身”的現象。
美國不實行全國大學入學統考，大部分大學招生雖然也要求有入學考試成績，但更看重的是學生在高中時的學習成績、個人表現、推薦信以及家庭能否承擔學費的情況。
高中學習綜合成績至關重要。美國大學要求申請入學的學生必須提交高中時代的學習成績單，有的甚至要求初中和小學時期的成績單。如果從小學到高中，成績一直出類拔萃，這樣的學生不僅學費全免，而且會享受到優厚的獎學金。
家庭能否承擔得起學費是個坎。美國大學針對本科生的獎學金一般很少，除了少數學生尖子外，大部分學生需要交學費。一流大學的學費特別昂貴，中産階級家庭都會感到不輕鬆，四年的本科學費怎麼也要八九萬美元。即使上末流大學，花三四萬美元也不在話下。記者認識一位住在馬利蘭州的華人，前兩年其兒子由於成績優異上了馬利蘭大學電腦係，四年學費全免。他高興地對記者説，“兒子至少給我省下了10萬美元”。
為了解決學費昂貴的問題，美國政府向學生及學生家庭提供各種優惠貸款和支助，學校也向學生提供各種打工的機會，供學生彌補收入。美國大學生中，在學校或是社會上打工的現象十分普遍。
個人表現和推薦信同樣不可或缺。美國大學都要求入學申請者提交個人陳述信和兩三封推薦信。如果能提交幾封很有説服力的推薦信，將會産生意想不到的效果。但不可以搞假，一旦被查出，所有努力全部泡湯。
學生的特長和參加社會活動的經歷對申請入學成功有很大的幫助，有時甚至會給申請人帶來意外驚喜。
美國儘管沒有統一的全國大學入學考試，但類似的考試還是有幾種。影響最大的是“學校評估考試”（簡稱SAT）和“美國大學測評考試”（簡稱ACT）。美國大學大多要求入學申請者提交這兩種考試成績，但除了看重少數特別突出的成績之外，一般只作參考之用。
2000年，大約有130萬12年級的學生參加了SAT，佔高中畢業生的44％，參加ACT的學生約有100萬，佔38％。
值得一提的是，SAT和ACT考試都十分靈活。SAT考試一年舉行7次，考試內容有數學和語文各三部分，時間3小時。SAT中還有一種部分學校要求的專科考試SAT2，有英語寫作和文學、美國史和世界史、數學、科學（生物、化學、物理）、外語，時間1小時。ACT考試一年舉行5次，考試內容有英語、數學、閱讀和科學，用時共175分種。
上述兩種考試大都在週末舉行，只要提前申請，任何人都可以參加，沒有年齡和次數的限制。考試成績由主考機構向學生申報大學發送。為了拿個好成績，美國12年級的學生至少有一半學生要考兩次。有關考試中心、日期、申請表和樣題等資訊，人們可以通過網際網路隨時查詢。如果沒有電腦，可打電話或寫信向主考機構索要。
即使這樣的考試，要求取消的呼聲也是越來越高。今年2月，加利福尼亞大學校長裏查德 阿特金森就建議該校董事會取消對入學學生提交SAT成績的要求。他認為，這種考試對評估一個學生的能力“十分不公平”，“過分強調這種考試對教育的重心和實踐造成了損害”。
據統計，到1999年，美國25歲以上的公民中，接受四年大學和以上學歷的佔28.2％，接受中學到四年大學以下學歷的佔83.4％。只要有興趣、精力和經濟實力，一生中任何時候都可以上大學。美國全國城市聯盟曾對200家大企業的領導人物做過抽樣調查，這些企業看重的是職員的個性、領導能力和社交技巧，而不是考試成績。這種社會環境對美國人不以“一考定終身”的現實有一定影響。
《人民日報》 (2001年07月06日第七版)
