英國有許多世界著名的高等院校，它們的歷史比一些國家的歷史還要悠久。牛津大學、康橋大學、帝國理工學院、倫敦經濟學院等不僅是許多莘莘學子心目中的聖殿，也是在很多學術領域具有世界領先水準的研究中心。牛津、康橋歷來推行精英式教育，也培養了一代代帝王將相和著名學者。可以説，作為世界著名學府之一，牛津和康橋有著非常突出的精英和貴族形象。不過，這種形象也引發了一定的問題和爭議。曾在英國引起不小轟動的勞拉 斯賓塞現就讀于美國的哈佛大學。這位各科成績均十分優異的學生被牛津因其畢業于公立中學而拒收後，哈佛立刻以高額獎學金將勞拉“挖走”。現在，勞拉已是哈佛二年級的學生了。勞拉事件給牛津和康橋一個教訓，那就是在他們拒絕勞拉的申請後的一週內，全國公立學校和私立學校報考牛津、康橋的學生數量迅速下降。據《泰晤士報》今年4月刊登的一項民意調查顯示，英國現在有相當一批中學生選擇大學時不再只看學校的名氣，而更多地關注所選專業、學習環境等因素。就在牛津、康橋讓平民子弟望而卻步的時候，美國的一流院校卻隨時準備以豐厚的獎學金歡迎他們，人才流失的潛在威脅已經引起了這些老牌名校的關注。
以牛津、康橋為代表的院校管理體制是世界很多國家模倣的對象。但是英國的這些老牌學院自身也存在著問題。英國《衛報》前不久刊登了“大學教師聯合會”公佈的一項調查結果：1999—2000年期間，英國44％的高等院校出現赤字（1998—1999年為28％），其中愛丁堡大學的赤字金額高達1100萬英鎊。調查中還發現，用於教職員工的資金比例從1967—1977年的70％下降到了1999—2000年的58％，而這一下降速度和學生數量的迅速上升剛好成正比。以往，英國接受高等教育的年輕人大多來自上流社會。近來，由於英國工黨政府十分重視高等教育的普及，鼓勵高校以減免學費等方式積極吸收本國平民階層的子弟入學，同時，政府還制定了一些更為開放的政策吸引海外留學生，所以近年來英國高校的學生數量迅速提升。剛剛連任英國首相的布萊爾表示將繼續把發展教育作為這一任期內的工作重點之一，並提出一個雄心勃勃的計劃：10年內讓英國50％的18至30歲的年輕人接受高等教育。不過要實現這一目標並非易事，首先資金保障就是一個問題。跟美國許多高等院校不同的是，政府撥款是英國高校的主要資金來源，特別是一些老牌名校，由於看重“名譽”，面對私人捐款往往表現得相當“清高”。《泰晤士報》去年刊登的一篇署名文章就毫不客氣地批評牛津大學以貴族的心態讓他們看不清自身存在的問題，也嚇跑了工商界很多潛在的贊助商。資金短缺會直接影響教學和研究工作，而現在的青年學者們似乎也不像老一代的學者們那樣甘於清貧了。
英國教育大臣布倫科特曾表示，到2003年，政府會額外增加10億英鎊用於發展高等教育。但是僧多粥少，分到每所高校的錢也不會很多。牛津等一流院校要想在研究領域保持世界領先水準的話，就必須考慮吸收私人資金。這方面康橋大學可以説是個成功的例子，如：接受比爾 蓋茨捐助的1.3億英鎊，接受英國石油公司捐助的2500萬英鎊用於高新技術項目。近來，牛津大學發展辦公室也推出了《牛津大學發展計劃》，這是一項面向國際社會吸收捐款的計劃，吸收來的資金將用於教學、科研和基礎設施建設等方面。
不過，包括帝國理工學院在內的一些高校仍然感到由於國內合格的生源不足，政府設定的招生目標難以實現。因此，近幾年他們會把眼光放在招收海外學生身上。
《環球時報》 (2001年06月22日第十八版)
