中國農曆依據月亮的迴圈而變動，所以又被稱作陰曆。西元前2600年，古代中國的帝王黃帝首先發明瞭中國人的黃道十二宮，即十二生肖。中國農曆和西方的格列高裏曆法相似，也是每年十二個月份。然而，由於中國農曆節氣隨著月亮的圓缺而變化，每年農曆新年的日期也隨之在陽曆一月底到二月中旬之間移動。按照農曆的規定，每一次完整的黃道迴圈為期60年，其間包括五個十二年，十二年中的每一年份分別以一種動物命名。

    至於為什麼鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種特定的動物被選定為黃道十二宮的代表，有很多不同版本的解釋。其中最流行的一種説法是當佛祖離開人間之時，他傳喚天下所有的動物都來為他送行，但是到最後，只有十二種動物到場。作為對這十二種動物的報償，佛祖便根據它們到達的順序，以它們的名字為十二個年份命名。

    十二種生肖動物擁有截然不同的個性特徵，傳統的中國人相信每個人的生肖能夠影響個人的性格。在中國，有句老話：生肖就是隱藏在你內心的那種動物。

    今年的農曆新年是陽曆的2月12日，今年也是陰曆紀錄的第4699年。也就是説，人們已經送走了蛇年，馬年伊始。

    中國的農曆新年是舉國歡慶的日子，散居在世界各地的海外華人也將這段日子視為最重要的節日。不少華人在農曆每年的最後一個月中旬就開始了慶祝活動，一直到來年的一月中旬才告一段落。過去，中國人的春節慶祝活動一般要持續半個月，從除夕之夜到新年的一月十五日月滿之時。在中國漫長的歷史脈絡中，農曆新年最初是一個帶有宗教色彩的節日，在春節到來之時，人們舉家團圓，祭拜祖先，為未來的日子許下美好的祝願。但是到了今天，春節的宗教意味已經不符存在，慶祝農曆新年成為所有炎黃子孫樂此不疲的家務事，甚至可以被理解為中國人的感恩節。

    在新年到來之前，人們會徹底打掃房屋，將諱氣趕跑，為新年的幸運騰出地兒來。迷信的説法認為在新年第一天，也就是大年初一到來之前，所有的清掃工作都必須完成，否則好運也會被一塊趕走。另外，在大年初一不應該洗頭，目的也是為了留住好運。

    在慶祝活動中，人們叩拜灶王爺，向他祈福。灶王是爐灶的守護神，他時常飛上天庭，向玉皇大帝彙報人們的生息狀況。春節期間，人們還會在自家的門窗框上抹上紅漆，並且將紅色和金色的剪紙粘貼在墻上或門外，據説，紅色代表歡樂，金色象徵著財富。通常，人們會將諸如“福如東海”、“幸福安樂”、“吉祥如意”等等祝福的話語剪成精美的剪紙。

    農曆新年的除夕之夜是舉家團聚，享受年夜飯的時刻。席間，大部分傳統菜肴都具有象徵意味：完整的魚象徵富足、鮮美的蝦仁預示著快樂、牡蠣著意味著生意興隆；長長的麵條與花生代表了長壽、蓮花籽蘊含著送子的深意，甜蜜蜜的瓜果則象徵著健康與團圓。其中，最受歡迎的佳肴還是餃子。

    按照傳統的春節習俗，新年除夕之夜應該整夜亮著燈，人們把這個叫做守歲。到了午夜，璀璨的煙火映紅天宇，迎接新的一年到來，人們將門窗全部打開，讓過去的一年離開。

    在大年初一，孩子們能得到長輩們發送的吉祥紅包。接著，人們將挨家挨戶的到府拜年，見面第一句話就説：恭喜！恭喜！喜慶的氣氛將一直持續到15天之後的元宵節，到時候，人們會在街頭跳起傳統舞蹈，還有歡樂的遊行隊伍到場助陣，但願吉祥的祝福會給未來的一年帶來好運。

    英國《獨立報》2002年2月16日