也許情況並不屬實,但我確實聽一位朋友説過尼古拉斯 凱奇對中國的生肖非常著迷,因為自己是“龍年”出生的,所以他就在手臂上紋上了一條龍。但是,過了不久,他卻得知其實中國農曆新年的日期每年都不相同,在他降生的時候,“祥龍”還沒有來到,自己實際上是屬兔的。
中國農曆依據月亮的迴圈而變動,所以又被稱作陰曆。西元前2600年,古代中國的帝王黃帝首先發明瞭中國人的黃道十二宮,即十二生肖。中國農曆和西方的格列高裏曆法相似,也是每年十二個月份。然而,由於中國農曆節氣隨著月亮的圓缺而變化,每年農曆新年的日期也隨之在陽曆一月底到二月中旬之間移動。按照農曆的規定,每一次完整的黃道迴圈為期60年,其間包括五個十二年,十二年中的每一年份分別以一種動物命名。
至於為什麼鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬這十二種特定的動物被選定為黃道十二宮的代表,有很多不同版本的解釋。其中最流行的一種説法是當佛祖離開人間之時,他傳喚天下所有的動物都來為他送行,但是到最後,只有十二種動物到場。作為對這十二種動物的報償,佛祖便根據它們到達的順序,以它們的名字為十二個年份命名。
十二種生肖動物擁有截然不同的個性特徵,傳統的中國人相信每個人的生肖能夠影響個人的性格。在中國,有句老話:生肖就是隱藏在你內心的那種動物。
今年的農曆新年是陽曆的2月12日,今年也是陰曆紀錄的第4699年。也就是説,人們已經送走了蛇年,馬年伊始。
中國的農曆新年是舉國歡慶的日子,散居在世界各地的海外華人也將這段日子視為最重要的節日。不少華人在農曆每年的最後一個月中旬就開始了慶祝活動,一直到來年的一月中旬才告一段落。過去,中國人的春節慶祝活動一般要持續半個月,從除夕之夜到新年的一月十五日月滿之時。在中國漫長的歷史脈絡中,農曆新年最初是一個帶有宗教色彩的節日,在春節到來之時,人們舉家團圓,祭拜祖先,為未來的日子許下美好的祝願。但是到了今天,春節的宗教意味已經不符存在,慶祝農曆新年成為所有炎黃子孫樂此不疲的家務事,甚至可以被理解為中國人的感恩節。
在新年到來之前,人們會徹底打掃房屋,將諱氣趕跑,為新年的幸運騰出地兒來。迷信的説法認為在新年第一天,也就是大年初一到來之前,所有的清掃工作都必須完成,否則好運也會被一塊趕走。另外,在大年初一不應該洗頭,目的也是為了留住好運。
在慶祝活動中,人們叩拜灶王爺,向他祈福。灶王是爐灶的守護神,他時常飛上天庭,向玉皇大帝彙報人們的生息狀況。春節期間,人們還會在自家的門窗框上抹上紅漆,並且將紅色和金色的剪紙粘貼在墻上或門外,據説,紅色代表歡樂,金色象徵著財富。通常,人們會將諸如“福如東海”、“幸福安樂”、“吉祥如意”等等祝福的話語剪成精美的剪紙。
農曆新年的除夕之夜是舉家團聚,享受年夜飯的時刻。席間,大部分傳統菜肴都具有象徵意味:完整的魚象徵富足、鮮美的蝦仁預示著快樂、牡蠣著意味著生意興隆;長長的麵條與花生代表了長壽、蓮花籽蘊含著送子的深意,甜蜜蜜的瓜果則象徵著健康與團圓。其中,最受歡迎的佳肴還是餃子。
按照傳統的春節習俗,新年除夕之夜應該整夜亮著燈,人們把這個叫做守歲。到了午夜,璀璨的煙火映紅天宇,迎接新的一年到來,人們將門窗全部打開,讓過去的一年離開。
在大年初一,孩子們能得到長輩們發送的吉祥紅包。接著,人們將挨家挨戶的到府拜年,見面第一句話就説:恭喜!恭喜!喜慶的氣氛將一直持續到15天之後的元宵節,到時候,人們會在街頭跳起傳統舞蹈,還有歡樂的遊行隊伍到場助陣,但願吉祥的祝福會給未來的一年帶來好運。
英國《獨立報》2002年2月16日