在北京火車站擁擠的人流中，有一名普通的陜西漢子，和身邊熙來攘往的人們一樣，他也在焦急的等待回家的列車。今年32歲的劉葆（音譯）離開老家到首都來打工已經有好幾個年頭了，每年的這個時候，他總會買上新鮮熱鬧的年貨，攜著一年的辛勞和思念，趕回自己的老家，探望久別的親人。
還沒踏上火車，劉葆的心已經飛回了那個坐落在山區裏的寧靜村莊。他肩上扛著一個沉甸甸的棕色包裹，望著我樂呵呵的説：“再沒多久，就能回家了。”
在老家，劉葆年邁的雙親、妻子萬芳（音譯）和10歲的女兒小小，正在數著日子盼望他的歸來。
中國最重要的節日——農曆新年就要來到。
對全世界的炎黃子孫來説，這正是辭舊迎新、闔家團圓、朋友歡聚的最佳時刻。從南至北，從東到西，全中國億萬家庭都在準備歡度這一喜慶的節日。
也正是這個時候，數以千計在外地打工的“打工仔”將回家探親。在過去的一年中，這些背井離鄉的年輕人獨自漂泊，付出了艱辛的勞動。以劉葆為例，受雇于一個建築施工隊的他已經在北京的某個建築工地上連續工作了50個星期，每天14個小時，吃的是施工地點的盒飯，晚上就睡在臨時的蓬屋裏。
劉葆出來的打工的目的很簡單，就是為了掙錢養家。他把自己的攢下來的工資寄回老家，養活父母妻兒，償付債務，還要讓女兒去學校上學。
自從從家鄉當地的一家國營企業下崗之後，劉葆來到了北京。當時，這裡的建築業十分紅火，他很順利的成為了一名建築工人。但是，很快他就發現自己只有在春節期間才能見到家人，“雖然很難過，但是我沒有別的選擇，”。
劉葆日夜盼望的春節終於又來了。為了趕在2月12日前與家人團聚，共同迎接農曆馬年的到來，幾乎所有在外工作或學習的中國人都將踏上回家的旅程，無疑，這將形成世界上最大的短期人口遷徙。根據中國官方的統計數字，在所有的返鄉旅客中，將有超過7000萬外地民工。
今年中國的春運高峰段從上個月28日開始一直到到3月8日結束。在整個節日期間，全國的交通系統將乘載17億4千萬左右人次的客流量，比去年增加了1億人次。為了保證全體乘客安全到達目的地，交通部門已經增加了數以千計的臨時飛機、火車和公共汽車班次。
中國農曆新年，又名春節，其重要性絕對不亞於西方國家的聖誕。按照官方的規定，人們只能休息三天，但是，大部分的中國人，特別是外出打工的人和學生仍然會有超過一週的春節假期。目前，在中國的許多地方，日常的工作已經停頓，喜慶的節日氣氛越來越濃郁。
在北京，百貨商店裏擠滿了購買新年禮物的人；大街小巷無數個西式超級市場裏也滿是購買食品的顧客，沿街的餐廳和酒店更是忙得不亦樂乎，為成百上千的辦公室聚會進行準備。
為了迎接新年的到來，傳統的中國主婦們正忙著徹底打掃房子，“掃除”厄運，希望在未來的12個月中，將好運氣請進家來。
在節日期間，如何裝飾家裏的門和窗戶也很有一番講究，心靈手巧的人們將細緻的大紅剪紙和迎春對聯貼在門窗上，上面有人們最喜聞樂見的祝福預言：吉祥美滿、健康長壽、新婚幸福或萬事如意。
新年除夕，或稱大年三十，也就是今年的2月11日是整個慶祝過程中最關鍵的時刻。全中國3億多個家庭將圍坐在豐盛的菜肴旁，歡送農曆蛇年，迎來馬年新春。
在中國的春節佳肴中，最受人們喜愛的是白水煮的各色鮮肉餃子。在中文裏，“餃子”的含義是：共枕眠，抱小子，表達了中國人重視傳宗接代的古老傳統。
晚飯之後，中國家庭會收看電視上的慶祝節目、玩牌或是下棋。到了午夜，城市上空將會被五光十色的焰火點亮，男女老幼一起走上街頭，迎接新年鐘聲的敲響。
大年初一，孩子們會得到象徵著富貴吉祥的紅包。人們走親訪友，相互祝賀：恭喜發財！
不論是城市還是鄉村，公園裏將舉行大大小小的各色新年廟會。孩子們喜歡逛廟會，因為他們能夠吃到甜美的糖葫蘆，而且可以和小朋友們一塊兒嬉戲。
但是，在這副喜慶祥和的畫面之外，還藏著另外一個隱憂。北京市警方表示在春節到來前的這幾週裏，盜竊和搶劫案件的數目急劇上升。在春節期間，犯罪率上升的現象並不少見，一些不願兩手空空回家探親的外地打工仔，為了證明自己在城裏混得不錯，往往會訴諸犯罪手段，奪人錢財。
我的兩個孩子也在急切的盼望中國農曆新年的到來，對像他倆這樣居住在北京的外籍小孩來説，春節是他們的“第二個耶誕節”。
去年春節前夕，他們剛剛來到北京，對眼前的盛大的節日氣氛充滿好奇。今年，他們可不再是對中國一無所知的“小老外”了，兩個小傢夥了解了不少關於中國農曆新年的習俗，正在興高采烈的盼望著我給他們的紅包呢！
馬年新春的節日氣氛似乎點燃了每個人的熱情，春節的序曲已經奏響。對那些難得團聚的家庭而言，未來的兩個星期顯得尤其珍貴，因為一旦假期結束，人們又將回到各自的工作和學習崗位，開始新一年的努力，收穫新的希望。
選自《愛爾蘭時報》2002年2月4日
