在位於新疆的“火洲”吐魯番，沙漠、盆地，獨特的氣候氛圍讓這裡成了吸引人的旅遊勝地。
而植物學家潘伯榮來到這裡，卻有著別的初衷。
“極端的高熱、肆虐的風沙、奇缺的降水——我們就想，如果在這樣的條件下都能存活的植物，放在哪不能活？”潘伯榮説。
1972年，包括潘伯榮在內的中科院新疆生態與地理研究所（以下簡稱“新疆生地所”）科研人員來到這裡，開始在吐魯番盆地一片寸草不生的沙荒地上建起了一所科學植物園。
潘伯榮回憶，當時26歲的他被派到原吐魯番縣紅旗公社西緣的風蝕、流沙地工作，那時這片位於大風區的沙地正威脅著下緣5個農場和大隊的生産生活，當地政府和農民迫切希望科研人員能治理流沙，護住他們的家園。
長達40餘年的防沙治沙及植物引種馴化工作就此開啟。
“起步很艱難。”潘伯榮説，當時糧油和蔬菜都要騎自行車去縣城購買，來回20多公里，科研人員每天要輪流做飯。住房簡陋，窗戶僅蒙了一層塑膠布，照明就依賴煤油燈。春天一場大風後塑膠布被吹破，滿屋子的物品都被沙塵土覆蓋，人也成了土人。
但白手起家的一群人苦樂都在田地間。
針對當地的氣候、土壤和風沙特點，科研人員開始從西北沙區引種固沙植物，沙拐棗、梭梭、紅柳、胡楊、老鼠瓜等10多種優良抗風固沙植物逐步選育成功。
1975年，經過規劃設計，科研人員決定在已營建的大面積人工固沙灌木林中劃地建設新疆第一個植物園——“吐魯番沙漠植物園”。
“我國乾旱荒漠區佔國土四分之一的面積，我們想利用這個植物園引種收集乾旱荒漠區的各類植物，對它們進行繁殖培育，就像一個‘植物銀行’一樣。”潘伯榮説。
40多年過去，作為我國極旱荒漠區最早建立的沙漠植物園，也是世界上海拔最低的植物園，這裡面積已達到210個標準足球場大，並成功引種栽培700多種荒漠植物，佔中國荒漠植物區係成分60%以上，涵蓋了中亞荒漠植物區係成分主要的植物類群。其中，荒漠珍稀瀕危特有植物近100種，另外還從國外引進了456種植物。
這個龐大荒漠植被系統作為荒漠植物引種收集、遷地保育、科學研究、開發利用與科普展示的基地，持續發揮作用。
潘伯榮説，聯合國生物多樣性公約締約國大會將世界乾旱地區的野生生物資源保育列為生物多樣性保育的重點，已經提到與熱帶雨林並列的地位。
而為了這些寶貴的植物，新疆生地所的科研人員野外引種足跡遍佈準噶爾盆地、塔裏木盆地、吐哈盆地、柴達木盆地、河西走廊、阿爾泰山、天山、崑崙山、阿爾金山和帕米爾高原，甚至走出國門，到達俄羅斯、中亞各國、非洲的利比亞和毛里塔尼亞以及西亞的敘利亞。
野外考察引種途中，也曾有困難與風險。
新疆面積廣袤，考察路途遙遠。早年因為交通不便，潘伯榮和同事們為了引種一棵植物，坐班車、騎自行車、坐驢車，只要能到達目的地，多久、多困難都可以。如今，一些人跡罕至的地區車輛依舊難行，潘伯榮也已經習慣步行尋找種子。1980年10月，潘伯榮在去新疆伊犁考察的途中遭遇車禍，頸椎骨折脫位，經歷了9個多月的住院治療和兩次頸椎融合術，才得以康復。
如今，潘伯榮早已退休，卻仍未停下研究的腳步。他與他的同事們仍持續將荒漠植物及其研究成果帶向更廣闊的領域，守護著沙區周邊的環境。
據潘伯榮統計，吐魯番沙漠植物園研究成果已經運用於新疆塔河中下游受損生態系統恢復與重建、克拉瑪依油田周邊石油污染地的生態修復、塔中沙漠油田基地建設等。先後向西北各省區和新疆30多個單位提供優良固沙植物種子20噸、苗條300多萬株。
目前，吐魯番沙漠植物園還與國內外100多個植物園建立業務往來關係，並與中亞國家地區的植物園和植物研究所建立了長期科技合作關係。
植物學家、中國科學院院士洪德元曾表示：“吐魯番沙漠植物園引種保存了大量中亞獨特的植物區係和珍稀荒漠植物，對中國荒漠地區的可持續發展具有重要意義。”
