中國科學院古脊椎動物與古人類研究所30日公佈，科研人員發現了迄今青藏高原最早、世界範圍內最高的一處舊石器時代遺址，可以證明人類祖先至少在3萬年前就已經登上了青藏高原。這一研究刷新了學術界對古人類適應高海拔極端環境能力的認識，國際知名學術期刊《科學》30日予以線上發表。
中科院古脊椎所研究員高星介紹，這處名為尼阿底的遺址位於藏北那曲錯鄂湖畔，海拔4600米，是一處規模宏大、地層保存完好、石製品分佈密集、石器技術特色鮮明的舊石器時代曠野遺址。經國家文物局批准，中科院古脊椎所和西藏自治區文物保護研究所合作，對這處遺址進行了多年的調查、發掘與研究。
高星表示，尼阿底遺址書寫了人類挑戰與征服高海拔極端環境的新紀錄。該項研究的最大挑戰是年代測定，對該遺址地層的劃分和文化層的辨認也是難點。由於沒有發現動物化石和木炭等便於測年的樣品，課題組在埋藏遺物的地層中系統提取了石英砂開展光釋光測年，最終將古人類生存的年代測定為3萬至4萬年前。
在距今約12.6萬年至1萬年前的晚更新世，人類的技術和認知能力快速發展，適應環境能力增強，擴散到世界大多區域，但環境極端惡劣的高原依然人跡罕至。人類最早何時擴散到青藏高原，一直為學界和大眾所關注。
尼阿底遺址的發現與研究揭開了古人類征服雪域高原神秘面紗的一角。作為地球“第三極”，廣袤的青藏高原平均海拔在4000米以上，高寒缺氧，資源稀缺，環境惡劣，對人類生存構成了嚴峻挑戰。
據介紹，尼阿底遺址是西藏首次發現的具有確切地層和年代學依據的舊石器時代遺址。青藏高原風化剝蝕嚴重，人類活動的證據難以在地層堆積中完整地保存下來。
從全球範圍看，此前人類活動的最高遺跡發現于南美洲安第斯高原的岩廈遺址，海拔4480米，年代為約1.2萬年前。
