改革開放40年，我國天然林資源從多到少、又從少到多。天然林保護工程就是這個拐點。
新中國成立初期，為支援國家經濟建設，木材生産成為見效最快的支柱型産業，是經濟建設發展中需求量最大的資源之一。
1978年，新疆維吾爾自治區新源林場女子採伐班被評為全國和自治區的先進集體。年輕的女伐木工們早上工、晚下工，喊著“採伐作業機不停，看準樹倒方向正、串坡採用機械化、幹勁賽過穆桂英”的號子。
也是這一年，內蒙古大興安嶺甘河林業局全部撤銷伐木場和直屬小工隊，合併建立林場。一個個主伐工隊在深山腹地安家落戶，一排排房屋拔地而起，一座座堆滿木材的楞場依山而建，拉開了木材大會戰的序幕。
甘肅關山林場位於我國最大的國有林場群，林場大，資源好，採伐量大。1995年-1998年，3年出材量超過1萬立方米，林場每年收入有500萬-600萬元。工資加福利每月1200多元，職工人數迅速增加。
在改革開放的前20年間，國內生産的木材絕大部分來自於天然林，每年從東北、西南、西北三大國有林區和華中、中南兩大集體林區提供的木材約佔全國木材總量的70%-80%，僅1997年全國商品材産量中的天然林就佔到61%，國有林區135個森工企業所提供的商品材中，天然林佔比為98%。
“當時也是按照‘採育結合’這種模式進行的。沒考慮過木材會有採完的一天，一邊砍樹也一邊種樹……但實際上，到1998年天保工程啟動後，回過頭看，優質的原始森林已經不多了……”木裏縣第一林場職工楊德清説。木裏縣林業局曾是涼山四大森工企業之一。在實施天保工程前，森林資源面臨的危機正是企業危困的根源。
天然林資源大幅減少，森林品質不斷下降，隨之而來的森林生態功能逆迴圈肉眼可見——生物多樣性銳減，自然棲息地消失逾半，水源涵養功能破壞嚴重，水資源危機日益逼近。
1996年10月，時任國務院副總理朱鎔基視察攀西地區，面對著滿目荒山、滿江飄木，他眉頭緊鎖，駐足良久。他提出：“要少砍樹多栽樹，把‘森老虎’請下山”。1998年8月，全國性的洪水氾濫，黨中央、國務院作出了長江上游、黃河上中游天然林禁伐、限伐決定。2000年，天然林保護工程正式實施。
天然林停伐初期，林場銷售收入為零，林區經濟急轉直下，許多林場職工無事可做。從幹部到職工，過去全身心地投入國家經濟建設，卻在市場經濟體制下迷失了方向。
是天保工程不讓砍樹導致的衰敗嗎？隨著天然林保護工程的深入實施，一系列生態建設保護工程和項目將國有林場拉出了發展的低谷期。下了山的“森老虎”，近十萬林業職工解決了“吃飯問題”。工程區95.6萬富餘職工得到妥善安置，67萬人員長期穩定就業。如今，天保工程建設在促進鄉村振興、帶動精準脫貧中發揮著重要作用。疑問有了答案，是天保工程實現了林區的涅槃重生。
截至2017年底，國家共為天保工程投入專項資金3313.55億元。林業職工年均工資從1997年0.67萬元增長到2017年6.07萬元，增長9.05倍。
20年來，天保工程使19.44億畝天然喬木林得以休養生息，工程區天然林面積增加近1.5億畝，森林蓄積增加12億立方米，增加總量分別佔全國的88%和61%。有效保護了全國90%的陸地生態系統類型、85%的野生動物種群和65%的高等植物種群，工程區內已消失多年的飛禽走獸重新出現，大熊貓野外種群數量達到1864隻，東北虎、豹在中國境內的數量由天保工程初期（1998-1999年）中俄美三國專家聯合調查的12-16隻和7-12隻恢復到現在的36隻和48隻以上，國際瀕危野生動物雪豹頻頻出現在三江源腹地，普氏原羚數量達830多只。珙桐、蘇鐵、紅豆杉等國家重點保護野生植物分佈面積逐步擴大。這些珍稀的物種資源和自然遺産，為建立國家公園體制提供了前提。
據統計，三峽庫區2010年水土流失總面積比2000年減少了1312平方公里，黃河含沙量每立方米減少了1.92公斤，多處重點生態脆弱地區生態環境已明顯好轉。第八次全國森林資源清查結果顯示，我國森林植被總碳儲量已達84.27億噸，其中80%以上的貢獻來自於天然林。
2014年3月14日，習近平總書記在中央財經領導小組第5次會議上指出：“上世紀90年代末，我們在長江上游、黃河上中游以及東北、內蒙古等地實行了天保工程，效果是顯著的。要研究把天保工程範圍擴大到全國，爭取把所有天然林都保護起來。”
按照總書記“爭取把所有天然林都保護起來”的指示，中國天然林保護進入了全面保護髮展的新階段。目前，全國有天然林29.66億畝，佔全國林地面積的64%，蓄積量122.96億立方米，佔全國森林蓄積量的83%以上。通過擴面提標、簽訂停伐協議、安排停伐補助、制定和完善管護政策等措施，河北、遼寧、安徽、湖南、江西、浙江、福建、廣西、廣東等省（區）的天然林已全部納入保護範圍。
天保工程從一期到二期，從試點到擴面，從保護重點區域天然林到“爭取把所有天然林都保護起來”，使林區生産經營方式、經濟社會發展方式得到了根本轉變，帶動了全國重塑國土生態空間格局、走生態優先綠色發展之路，對國內國際的影響重大深遠。
全面停伐以來，內蒙古大興安嶺林區鼓勵職工群眾充分利用林下資源和林蔭優勢從事種植養殖等産業。一些森工企業已徹底擺脫了獨木經濟，依託森林資源順利轉型發展森林經濟，林下種植養殖、森林旅遊、森林康養……天然林保護政策下的林區，正與改革開放同頻共振。
