美國海岸警衛隊的一艘中型破冰船近日在航行時發生了火災，被迫放棄了一年一度的夏季北極巡邏任務。此次事件凸顯了美國現有破冰船隊的不足。

也許是很清楚自己在這方面存在嚴重短板，美國不久前與加拿大、芬蘭簽署了旨在聯合發展破冰船研製能力的三邊協定——“冰約”（ICE　PACT），以期扭轉破冰船競爭中的落後態勢。也有分析稱，三國此舉是為今後北極競賽積蓄力量。那麼，“破冰船聯盟”能在北極撼動俄羅斯的優勢嗎？

在全球氣候變化背景下，北極氣溫逐漸升高，北極海冰年齡已經從上世紀80年代的4年以上冰為主，降低到本世紀20年代的1－2年冰為主，這令北極地區的航道、油氣和漁業資源開發前景越發光明。在北極海洋戰略價值不斷升高的背景下，破冰船競爭悄然拉開序幕。

北極破冰船競賽中，主要玩家包括俄羅斯、加拿大、芬蘭、瑞典、美國。這幾個國家也是目前全球破冰船的主要擁有者，五國保有的破冰船數量之和佔全球破冰船總量的八成。五國之中又以俄羅斯破冰船數量最多，目前擁有破冰船超過40艘，其中包括數艘核動力破冰船，其破冰船隊規模超過加、芬、瑞、美四國的總和（近30艘）。而加、芬、瑞、美四國如按破冰船數量排列，美國則以2艘的數量居末席。難怪美國關注北極戰略競爭的智庫驚呼“破冰船差距”已經形成。

目前美國的破冰船均隸屬海岸警衛隊，可用的只有重型和中型破冰船各一艘，而且船齡較長，一艘于上世紀70年代後期服役，另一艘于2000年開始服役。美國海岸警衛隊及相關職能機構早在1990年就上書總統建議安排重型破冰船的更新計劃，然而由於種種原因並未提上日程，更糟的是不僅破冰船更新計劃受挫，甚至連現役破冰船都缺乏必要的維護升級資金。2004至2005年間，美國一度完全無破冰船可用，只能租借俄羅斯破冰船執行南極科考保障任務　。

2012年，美國才終於啟動重型破冰船的採辦計劃（計劃採購3艘），但隨後又暴露各種缺陷。首當其衝是設計問題——美國造船界已經50多年不做重型破冰船的設計建造了，這直接導致重型破冰船的設計出現嚴重的拖延，直到2023年第一艘重型破冰船才開始切割鋼板開工建造　。緊接著相關船廠又遭遇了一個最基本的問題——重型破冰船的船體特種鋼材所需切割、成形、焊接工藝均高於通常的大型遠洋船　，但美方的水準達不到要求。除了技術問題，美國船廠還缺乏足夠的合格焊工。即便美國把上述所有問題都解決了，新建第一艘重型破冰船也要2028年才能交付。

實際上，早在特朗普政府時期，芬蘭政府官員就曾經向美方提議租用、購買芬蘭破冰船，因為芬蘭造船業可以更快並以更低成本交付産品。但美國當時有一項明確規定，要求破冰船必須在美國本土建造——美國政府用船和軍用艦船採購中“國艦國造”的法令實際上已經逐漸成為跳出“破冰船差距”的絆腳石。

因此，在兜兜轉轉十幾年後，為了擺脫困境，美國認識到除了尋求外援別無他法。

第一，芬蘭在破冰船的研製和建造方面的確實力不俗。芬蘭擁有從冰水池到造船廠的全套研製建造配套能力，且很長時間裏俄羅斯是芬蘭造船業的大主顧。例如，2022年初芬蘭曾與俄羅斯簽訂合同啟動了大型破冰船建造，但該合同在俄烏衝突爆發後終止。實際上在破冰船方面，芬蘭的産能超過了本國需求　。

第二，加拿大擁有的北極海岸線遠比美國漫長，傳統上加拿大一直重視破冰船的發展，有比較旺盛的需求。從美國角度看，“冰約”是彌補自身短板的實用手段。美方發表的聲明中提到，“我們將致力於分享專業知識、資訊和能力……”　，明眼人都知道，這很大程度上是盟友向美國分享。美國再次利用盟友體系中“老大”的強勢地位，滿足自己的戰略需要。　

第三，目前的“冰約”僅是達成了美加芬三國的頂層指針，按美國政府公佈的資訊，具體的措施框架要到年底才能完成　，中間仍有不確定性。在接受媒體採訪時，有美國官員表示美國及其盟友希望在未來十年中建成70－90艘破冰船　，這個數字真實反映出了美國對消除“破冰船差距”的迫切期望。但是這僅僅是期望而已，因為能力的培養和保持難以一蹴而就。三國間究竟如何開展合作、這種合作如何規避美國的法令絆腳石等等都是必須回答的急迫問題。所以，“冰約”最終能走到哪還需持續觀察。（作者是船舶資訊研究從業者）