“沙漠造綠人”“紅棗專家”“果園老兵”……這些是鄉親們對李鵬的“愛稱”，更是對他的尊重和認可。但在李鵬心中，最有分量、最值得驕傲的，還是他退伍老兵的身份。
李鵬出生在著名的晉綏邊區革命根據地山西呂梁，從小耳聞目濡紅色故事、印記的他，對軍人、軍隊有著非比尋常的神往。1970年懷揣保衛祖國理想的他，積極報名參軍來到新疆阿克蘇某部，如願以償成為一名戍守邊疆的戰士。這支部隊的前身正是赫赫有名的原八路軍359旅的一個分支。從紅土地到紅部隊，從老區青年到革命戰士，李鵬骨子裏流淌的紅色基因奔涌不息。
“新疆是我的第二故鄉，留下來建設家鄉、紮下根服務百姓是我這個黨員、老兵義不容辭的責任。”1976年退役後的李鵬，從普通工人幹起，一步步成長為縣委書記、地區行署副專員。無論在哪個崗位上，部隊練就的“鐵腳板”始終走在踐行承諾的路上。“工作崗位是退出了，但讓老百姓過上好日子的腳步卻不能停下。”2009年初退休後，不願享清福的李鵬琢磨著“到最艱苦、最需要改變面貌的地方去”，決定到距烏魯木齊1400公里的和田地區策勒縣阿日希村治沙植樹。
“老鄉們要想過上好日子，就必須得把風沙趕走，把樹種起來。在沙漠邊上種紅棗樹既能防風固沙、又有經濟效益，一舉兩得。”儘管做足了思想準備，但當第一次站在阿日希村村口時，他還是被這個“三號風口”怔住了：漫天的黃沙籠罩著不大的村子，眼睛縫兒裏遠近零散的村民房紋絲不動，猶如扎進沙子裏的駱駝刺般頑強，村外或高或低的沙丘望不到邊兒，像極了敵人的碉堡。“和田人民苦，一天二兩土，白天不夠晚上補。”耳畔還時不時響起了“順口溜”，更是將這裡超乎尋常的艱苦一一刻進他的心裏，一場人與風沙的較量正式開始了。
治沙是一項投入大、收益慢的工程。一開始，李鵬寄希望通過銀行貸款來籌集資金，但因為治沙風險太大都沒有獲批。他沒有灰心喪氣，硬著頭皮給老伴做思想工作，變賣了家裏一套100多平米的房産，還拿出了老倆口的全部積蓄。資金不夠，又打起了向朋友、戰友借錢的主意……在家裏家外的幫助下，終於勉強湊齊了治沙資金，還對接村委會動員村民治沙務工，並按日結算酬勞。就這樣，李鵬有了向風沙“宣戰”的資本。
隨著一座座沙丘被移走，李鵬在平整過的沙地上正式啟動種棗大業。2010年耕種的時節，李鵬風風火火地帶著人挖渠、挖坑、栽樹、澆水……栽種了幾百畝的棗樹苗。老百姓聽説李鵬要種棗，很不理解，“沙堆搬走了，但地還是那個地，倒上水都長不出東西來，現在還要種棗？真是腦子裏進水、進沙子了。”
面對村民們的質疑，李鵬沒有解釋，而是決定幹出個樣子來。但新的困難卻接踵而至，樹苗栽種不到一個月，就被風沙掩埋了。面對大家失落的表情，他用力拍了拍肩頭上沾著的沙土，當眾撂下一句話，“當兵也好、在地方工作也罷，什麼時候在困難面前打過‘退堂鼓’？”。李鵬十分清楚在任何困難面前，人始終是制勝的關鍵因素，只要士氣在，治沙的希望就在。望著呼嘯風沙中身材並不高大、但卻倣若防風林般屹立的老人，大家垂下的臂膀又慢慢地舉了起來，鬆開的手指也重新攥在了一起。
信心重新被點燃，該是找癥結、攻難題的時候了。李鵬通過請教農學專家，自學沙漠種植技術，最終確定了防風、固沙、試種“三步走”的方案。“我們失敗的主要原因是沒有掌握沙漠種棗的規律。經過科學論證，決定第一年打井、挖渠、試種防風樹種，第二年規模化種植防風固沙樹種繼續改良土壤、壯大防風帶，第三年進行技術綜合評估，符合條件了再種棗苗。”短短幾十個字的背後，是李鵬和老鄉們一千個日日夜夜心手相牽、勇於破題的篤定前行。
一分耕耘一分收穫。經過三年的基礎打造，防風林初具規模，李鵬也在人進沙退中漸漸摸清了沙漠的“脾性”。望著一棵棵楊樹苗成活發芽，李鵬由衷地高興，“一開始林地面積在200畝左右，有了種植經驗後，我開始逐年增加種植面積，如今已有2000多畝種植規模，種植楊樹、棗樹80多萬株。”
看到李鵬“沙裏生金”，不少村民前來學習紅棗種植技術，李鵬毫無保留地把近年來積累的沙漠種植技術和棗樹修剪、嫁接、病蟲害防治、初加工等最新管理技術傾囊相授。“當時村民們種植紅棗技術落後、管理粗放，經濟收益差。如果沒有技術指導和産業帶動，就很難脫貧摘帽，更談不上增收致富了。”
2018年底，李鵬主動找到村黨支部簽訂了《2019年阿日希村脫貧攻堅戰略合作協議書》，成立了策勒縣智慧果業農民專業合作社，吸納村裏的貧困戶以零出資入社，並帶動村民100余人就業，每人平均月增收3000元以上；輻射帶動周邊鄉村18萬人次就近務工，發放勞務費超過2000萬元。為幫助村民種好自家紅棗，李鵬還免費開辦起種植管理技術培訓班，累計培訓棗農6000余人次、培養技術骨幹上百人，村民生産的紅棗畝産創下歷史新高，達到700斤以上。在他的帶動下，村每人平均純收入由2010年的2173元，增長到2020年底的11950元，超出全縣每人平均水準，“策勒紅棗”也被列入國家農産品地理標誌保護産品。
回想起治沙種棗的這十幾年，李鵬表示無悔，唯獨談起父親，卻讓他眼裏噙滿了淚花。年逾九旬的父親心疼兒子，主動要求到村裏和李鵬一起居住。“沙漠裏有什麼不好，只要能和你在一起，哪都好。”他拗不過，遂了老人的心願。父親97歲臨終前告訴他：“你是好樣的，把我埋在這裡，看著你、陪著你。”父親的遺言就像向沙生長的胡楊，給李鵬以力量。
如今，年逾古稀的李鵬又在崑崙山海拔2500米左右的可種植區開闢了蘋果園。“80萬株紅棗樹目前已全部進入結果期，8萬棵蘋果苗明年就能成為新的致富增長點。雖然我年齡大了，但我會堅守這片土地，看著這裡綠樹茵茵、紅果纍纍，看著老鄉們越過越好。”李鵬堅定而深情地説道。（新疆維吾爾自治區退役軍人事務廳）