坐落在貴州省黔南州平塘縣克度鎮的500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）已經落成啟用近3年時間了。截止到7月19日，這個世界上最大的射電望遠鏡已經發現了125顆優質脈衝星候選體，確認了86顆。這標誌著還處在設備調試階段（今年將正式進行國家驗收）的FAST已經部分實現了其科學目標，能真正的作為一個實用的望遠鏡而腳踏實地地開展天文觀測工作了。
完成工程建設後的FAST，便進入了望遠鏡本身的調試階段。FAST總工程師、國家天文臺研究員姜鵬説：FAST調試難度大，調試工作涉及測量、控制、力學、電子學、天文等多學科領域，具有極大的技術挑戰。同時，FAST工作模式顯著區別於傳統望遠鏡，沒有成熟的經驗可供參考。
當然，令人高興的是，FAST望遠鏡現已實現了跟蹤、漂移掃描、運動中掃描等多種的天文觀測模式，有數項的關鍵指標超過了預期。
這曾是一代天文學人的夢想。
1993年，在國際無線電科學聯盟大會上，中國等10個國家的天文學家提出應建造新一代射電“大望遠鏡”。他們期望，在電波環境被徹底破壞之前，真正看一眼初始的宇宙，弄清宇宙結構是如何形成和演化至今的。
建造FAST的動機始於此。
1994年底，北京天文臺（現國家天文臺）牽頭國內20所院校，提出建設“喀斯特工程”。他們從中國西南無數個喀斯特地貌的凹坑中，選中了貴州省平塘縣的大窩凼。2011年3月，這個工程（即FAST）正式開工建設。
射電望遠鏡同光學望遠鏡一樣，口徑越大接收到的電磁波越多，其靈敏度就越高，探測能力就越強。
FAST望遠鏡，是把覆蓋30個足球場的信號，聚集在藥片大小的空間裏。借此，FAST能夠監聽到宇宙中微弱的射電信號。要達到這一目標，500米口徑的結構，必須實現毫米級的精度，這是之前的天文學家從未做過的。
回顧建設歷史，姜鵬在接受科技日報記者獨家專訪時説，在建設過程中，FAST團隊逢山開路，遇水搭橋，完全是“摸著石頭過河”。“因為我們要突破射電望遠鏡的百米口徑極限，開創建造巨型射電望遠鏡的新模式。它所面臨的技術挑戰極多。”
科研人員要在大窩凼這個凹坑內鋪設4000多塊單元組成的500米球冠狀的主動反射面，球冠的反射面在射電源方向要形成300米口徑的暫態拋物面；使望遠鏡接收機能與傳統拋物面天線一樣處在焦點上，要採用輕型索拖動機構和並連線器人，實現接收機的高精度定位。
FAST靠拉扯索網來調整“天線”（大鍋）。整個索網聯繫著邊框以及2000多個凹坑地表面上的促動器。這些電機協同配合，一致行動，控制著索網的形狀。而整個變形（調整天線）過程，是由鐳射定位系統校準的。
高懸在大鍋上方的一個類似于神舟飛船大小的饋源艙（信號接收單元），重達30噸，內設世界上最精貴的接收器。它被6條400多米的鋼索吊起，移動範圍達200米，隨時接收相當於30個足球場的大鍋傳來的信號。
“框架、索網、接收器，每一部分的位移都要控制在毫米級，FAST才能正常工作。”姜鵬説，FAST僅反射面就需要2000多臺促動器協同控制，而且索網把所有促動器都連成了一個整體，可以説是“牽一髮動全身”。
令姜鵬感到欣慰的是，經過兩年多的緊張調試，FAST的數項性能指標超過預期，在靈敏度、系統噪音、指向精度等關鍵技術指標上，已經達到了國家驗收標準。“可以説，調試後的FAST是當之無愧的世界上最靈敏的射電望遠鏡，可以幫助人類了解更遙遠、更早期的宇宙。”
2017年10月10日，國家天文臺在北京宣佈，FAST望遠鏡發現了6顆新的脈衝星。這是國際上利用中國製造的望遠鏡首次發現脈衝星，由此開啟了中國射電波段大科學裝置系統産生原創發現的新時代。
目前，FAST已經發現的脈衝星候選體超過百顆。FAST工程首席科學家、國家天文臺研究員李菂説：“2018年2月，FAST探測到有史以來最暗弱的毫秒脈衝星之一，這顆脈衝星是其他國家很多望遠鏡看了多次卻都沒有看到的。這充分證明了FAST在靈敏度方面的優勢。”
FAST的研製和建設，體現了我國自主創新能力，還將推動我國在天線製造技術、微波電子技術、並連線器人、大尺度結構工程、公里範圍高精度動態測量等眾多高科技領域的發展。
