據英國《自然》雜誌官網30日報道，美國國家航空航太局（NASA）30日宣佈，該機構的“行星獵手”——開普勒太空望遠鏡的燃料已用盡，目前已“光榮退休”。在9年觀察任務期間，開普勒發現了數千顆係外行星。望遠鏡在“油枯燈滅”前已將其收集的所有數據下載到任務控制系統內。

      開普勒項目科學家傑西·多森説：“它圓滿完成了我們最初計劃的任務，且做得更多，給我們帶來很多意外的驚喜。”

      開普勒望遠鏡的提出者、現已退休的太空科學家威廉·博魯基説：“借助開普勒，我們證明了銀河系中的行星比恒星多。”

    “身價”6.92億美元的開普勒于2009年3月升空。此後的4年時間裏，它一直密切關注著天鵝座（Cygnus）和天琴座（Lyra）的15多萬顆恒星，觀察恒星星光的閃爍。科學家借助“淩日法”（行星穿過恒星時會使恒星暫時變暗）來發現行星。

      2013年5月11日，望遠鏡出現關鍵故障，無法對原來的天區進行精確定位。從2014年開始，開普勒望遠鏡進入K2（開普勒任務2）階段。

      在兩次任務期間，開普勒共確認了2681顆行星，包括Kepler-186f（位於其恒星宜居帶的地球大小的行星）以及Kepler-22b。其中許多行星的大小被證明介於地球與海王星之間。太陽系中沒有發現Kepler-22b大小的行星，但它們在整個銀河系中很常見。此外，開普勒還發現了近2900顆待確認的行星。

      儘管開普勒已經“退休”，但NASA的行星狩獵活動仍在繼續。今年4月發射升空的“淩日係外行星勘探衛星”（TESS）出師大捷，目前已發現了數顆係外行星。