30多萬年前,3個原始人沿義大利南部羅卡蒙菲納火山陡峭的斜坡走下,腳印留在尚未完全凝固的火山灰裏,成為化石。今天,發現這些化石的義大利古生物學家認為,這可能是迄今發現的最古老的人類腳印之一。
義大利特倫托自然科學博物館和帕多瓦大學的科學家在13日出版的英國《自然》雜誌上報告説,這3組腳印中,兩組呈直線形,一組呈之字形,沿火山的陡坡往下延伸。一些腳印中還可以看到腳趾的痕跡。另外,他們還發現了一個手掌印,表明原始人在地形變得難走時曾用手撐地來平衡身體。科學家從腳印推斷,原始人的身高可能不足1.5米,在時間上,這些腳印是38.5至32.5萬年前留下的,研究它們可以增加對最早歐洲居民的了解。
一些人認為,最早的人類腳印應該是1979年在坦尚尼亞發現的一批腳印化石,距今約有350萬年。但保羅 米埃托等發現化石的義大利科學家在論文中提出,坦尚尼亞的腳印應該是一種更原始的人留下的,與現代人類的親緣關係更遠。
羅卡蒙菲納火山現在已休眠,它最後一次爆發是在5萬年前,距離這些腳印留下已經很長時間了。當地人早就注意到了這些腳印,並在民間傳説中把它描述為“魔鬼的腳印”。考古學家的研究引起了古生物學家的注意,最終確認它們是原始人的腳印。
科學家認為,當地可能還有類似的腳印埋藏在植被下或土壤中。他們已向當地考古管理機構申請,准許他們對相關地區作進一步發掘。(王艷紅)
新華網2003年3月14日