其實，以字或畫裝飾陶瓷器表，本是我國陶瓷裝飾的傳統方法之一。如唐代的長沙窯開創了在瓷器上題寫通俗的詩句和民諺之風。宋代的磁州窯釉下黑褐彩器則繼承了這一傳統，陶枕、瓷枕上多題寫宋、金兩代流行的詞、曲；至於圖畫則多取材于當時人民喜聞樂見的生活小景，富有生活意趣或幽默感。在陳曼生之前，元明之際的隱士孫道明、清代的陳鳴遠等人早已在紫砂器上銘文刻畫，可是這些都是比較單純的裝飾，很大程度上與紫砂茶具本身缺乏整體一致性。陳曼生繼承了這一傳統，並在紫砂器上充分發揚開來，尤其是其在與楊氏兄妹等制壺名家的合作過程中，以其超眾的審美能力與藝術修養，大大推進了紫砂壺藝的發展。曼生壺銘極富文字意趣，格調清新生動，耐人尋味，由此帶起了紫砂領域以書法繪畫藝術裝飾于壺體的風潮。如合歡壺上的銘文是“試陽羨茶，煮合江水，坡仙之徒，皆大歡喜”，不僅切壺切茶，而且洋溢著濃郁的生活情趣；卻月壺的銘文是“月滿則虧，置之座右，以為我規”，體現了其人生態度；方壺的銘文有“內清明，外直方，吾與爾偕臧”，既是對壺形的描摹，更是對自己修身養性的道德要求……考究曼生壺的銘文及刻畫，不僅融入了文學、書法、篆刻等藝術要素，而且起到記事、寓意、比擬、言志、寄情等效果，直接表達了設計者和參與者的思想——對世界及社會的認識，對人生的態度，對藝術的見解和知識的渴求，可謂是“詩字粧點”的文人畫在紫砂陶藝的移植。至此，中國傳統文化中詩、書、畫、印四位一體的風格與內涵才巧妙地和紫砂融為一體，在保持了紫砂素心素面本質的基礎上，又增添了無窮的文人審美趣味，使紫砂壺藝在藝術境界上達到了一個新的高度。無怪乎其自誕生的那天起就備受文人的青睞與追捧，由此開創了紫砂壺藝的一代風尚。這對宜興紫砂文化內涵的豐富和深化起到了極其重要的推動作用。
繼陳曼生之後，又有瞿應紹、鄧奎、梅調鼎、朱堅等一批書畫家積極參與，不斷豐富文人壺的發展。近現代以來，書畫家吳昌碩、任伯年、于右任、黃賓虹、唐雲、朱屺瞻、亞明、韓天衡、錢君陶等也紛紛與紫砂藝人合作，參與了紫砂陶藝的創作，進一步推動以紫砂為載體展現傳統藝術的多元融合，蔚為大觀。正是在這種意義上，清華大學楊永善教授感嘆説：“紫砂陶藝實際上是熱衷文化的藝人與熱愛工藝的文人共同創造的。”
在文人畫大潮中，曾出現一些詩畫結合的庸俗畫作，甚至有一些欺名盜世、無理取鬧的畫作一樣，文人壺也同樣如此，也出現裝飾與紫砂茶具本身是割裂的乃至毫不相關的，淪為附庸點綴的“偽文人壺”。這些“偽文人壺”，在表面看來與文人壺十分相似，其實只是機械地照搬傳統文人壺的形製程式，陳陳相因，幾乎是傳統文人壺的不高明的複製品，既沒有畫家自己內心的和現實的內容，更談不上藝術追求及作品的雅俗了。這類作品或者表現為毛毛草草的瀟灑，或者老老實實的匠氣，實際上與文人壺不可同日而語。
新文人壺的興起
新文人壺，是上世紀九十後期年代在紫砂器領域興起的藝術創作風潮，其代表人物主要有呂俊傑、吳鳴、吳光榮等。與傳統文人壺一樣，新文人壺運動的出現也是有其社會文化淵源的。
上世紀八十年代，正值改革開放大潮，面對海內外的需求，傳統紫砂壺藝不僅得以迅速復蘇，而且出現了前所未有的大繁榮，普通的商品壺行銷各地，作為特藝品的紫砂壺更是收藏熱點。然而進入九十年代，紅火的紫砂突然降溫，紫砂市場日漸低迷。降溫的原因當然有很多，紫砂領域濫制粗製仿製成災，壺藝創作缺乏創新精神無疑是其中一個重要因素。
這裡不能不提到上世紀八十年代中期出現的新潮美術運動。其以激進的反傳統文化姿態登場畫壇，認為傳統的中國畫已走到窮途末路，唯有全盤西化，以西洋畫才能救中國畫。這種思潮隨後也波及到紫砂領域，又適逢九十年代海內外紫砂市場大降溫，使得不少紫砂藝人産生疑慮與困惑：傳統的紫砂壺藝是否到了窮途末路必將走向衰落？其發展究竟還有沒有出路？這時，一些藝人乾脆放棄紫砂，改行另謀出路；一些藝人得過且過，混一天是一天；同時也有一部分藝人不僅堅守紫砂陣地，而且努力探索，在繼承中國傳統文化的旗幟下創新紫砂壺藝，努力以自己的實踐反駁民族虛無和全盤西化思想，向紫砂壺藝衰落論作出抗爭。新文人壺就是這種探索與抗爭的産物。
新文人壺與傳統文人壺有著割不斷的血緣關係，但又體現出強烈的個性色彩。具體來説主要體現在以下三個方面。
首先，在創作主體上，傳統文人壺多是文人書畫家與紫砂藝人的合作，這與過去紫砂藝人自身素養不高有一定關係。如果説傳統文人壺在創作中文人書畫家所佔份額較重的話，那麼新文人壺的創作主體無疑是以藝術家身份出現的新一代紫砂藝人。
紫砂壺藝出現之初，原本只是陶坊的製作技藝之一，生産的都是日常用品；後來逐漸上升為工藝美術，生産的紫砂器也被分為粗貨（指面向普通消費者的大路貨産品）、細貨（指經濟實用的工藝美術品）和特種工藝品（指出於有名藝人的手製作品，不僅講究造型的完整，而且特別講究製作過程中的工藝品質）。傳統文人壺，絕大多數屬於後二者。而紫砂壺藝發展到現在，紫砂藝人的綜合素質不斷提高，社會地位上升，生活富裕。對不少紫砂藝人來説，從事紫砂已不完全是或不是為了解決生計，而越來越多地體現了他們的創作慾望，精品迭出……終於，一批作為藝術家的紫砂創作精英誕生。這個過程，與社會大環境的變遷有關，更是數代紫砂藝人共同努力的結果。