體育競技在古代希臘的社會生活中具有特殊的意義，因而，奧林匹克運動會所包含的實際內容，已遠非“運動會”這個概念所能容納。實質上，它已經成為了一個蘊含深廣的文化現象，民族凝聚的軸心和整個希臘民族精神的象徵。甚至有些外邦人把奧林匹亞聖地認作希臘的首都。每兩屆奧運會之間的四年稱作一個“奧林匹德”，它被古人用作紀年的一個計算單位；西元前776年曆史上舉行第一次奧運會的年份，被後人用作希臘紀年的開始。 尤其具有重要意義，並且與裸體藝術有著密切關係的，是希臘人在體育競技中的裸體習俗。在早期進入文明的民族中，一些特殊場合有時還保留有裸體的習慣。如古代埃及十三王朝期間，作戰時人們就赤裸著身體。他們拖著又笨又重、一人多高的盾牌，主要的武器是小小的斧頭和軟弱無力的弓箭。這可能與當時的自然、歷史條件有關係。比如，氣候條件比較炎熱，無須穿著即可度日；人類進入奴隸社會不久，還保留了許多原始社會的生活習俗；當時生産力低下，衣著也許是一種奢侈，甚至還是某種財富和地位的標誌。一直到20世紀，非洲有一些民族在日常生活中男男女女還是裸裎的。 
古代希臘雕刻《拳擊者青銅像》
奧林匹克運動會的裸體，顯然與此有別。從歷史上看，裸體競技並非自古如此。相傳在荷馬時代，人們在體育鍛鍊時，腰下吊著一個裝飾的兜布以遮擋性器官。一直在初期的奧運會還保持著這種習慣。西元前720年的第十五屆奧運會上，一位叫奧耳士波斯的運動員的兜布意外地脫落了，當他赤裸著軀體繼續在跑道上運動的時候，在場的人都為他健美的姿態所震驚，從而為奧運會開創了裸體競技之風。此後的奧運會上，運動員完全裸體出場。除了奧運會以外，在斯巴達的敬阿波羅神的賽會上，男人與兒童也都裸體參加。後來為了紀念這個特殊的功績，在奧耳士波斯死後，人們在其棺槨上銘文記錄了這件軼事。也許這是一件真實的事情，通過一個偶然的事件而開始了一種新的形式。不過，在這偶然的背後顯然還是有它必然的歷史淵源的。 |
