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1991年初夏，在北京南城的路燈下，北京文化市場研究所的兩位所長在與《管理世界》副主編陳東升聊天時，遞給了陳東升一篇《羊城晚報》上的文章，文章大意是説，中國雖有五千年的文明和歷史，卻還沒有一家藝術品拍賣行。他們試探性地對陳東升説：“我們能不能辦一家藝術品拍賣行?”陳東升看著文章不加思索後立即説：“好啊。”
後來成為中國嘉德國際拍賣有限公司第一任董事長兼總經理的陳東升回憶道：“之所以會不加思索地一拍即合，是因為我經常在中央電視臺的國際新聞裏看到國外藝術品拍賣會的鏡頭，那富麗堂皇的場面、衣冠楚楚的人群，那創造了印象派油畫成交價新世界記錄的高貴、神秘和激動人心的場面，在我記憶裏留下了不可磨滅的深刻印象。自己能辦這樣的拍賣行，想想都令人激動和熱血沸騰。”
1993年5月18日，中國嘉德文化珍品拍賣有限公司成立，是由國家文化部、國務院經濟貿易辦公室批准的，是迄今為止國家工商局批准的唯一一家帶中國字頭的、以文物藝術品拍賣為主營業務的拍賣公司，也是在北京成立的第一家專業文物藝術品拍賣公司。
中國嘉德幾乎把所有的國家文物鑒定委員都聘為了藝術顧問和鑒定顧問。為了向世界先進的拍賣公司學習，嘉德的高級管理人員和拍賣師曾到香港觀摩佳士得和蘇富比的拍賣會。1993年11月，公司改名為“中國嘉德國際拍賣有限公司”。
1994年3月27日，中國嘉德國際拍賣有限公司在北京長城飯店舉辦了首場“中國嘉德′94春季拍賣會”，這是國內按春秋兩季劃分的專場藝術品拍賣會首次出現在北京。本場拍賣會分為中國書畫和中國油畫兩個專場，嘉德共推出全國10余家文物商店和藝術品經營單位提供的書畫和油畫拍賣品245件，其中書畫194件，油畫51件。
這次拍賣會是近幾年中國文物藝術品市場中有著劃時代意義的一次重要的拍賣活動。拍賣的藝術品中包括文徵明、董其昌等明代書畫家的作品，近現代中國書畫拍品中包括了吳昌碩、張大幹、齊白石、李可染、徐悲鴻、吳作人、何海霞等藝術大師的妙筆丹青及林則徐、康有為、梁啟超、左宗棠等歷史名人的珍貴手跡;51件當代中國油畫中，包括呂斯百、艾中信、何孔德、朱乃正、羅中立等名家的力作佳品。這些拍賣品在拍賣前曾先後在上海、深圳、廣州、海口、北京做巡迴展出。
拍賣會的拍賣師是當年正好60歲的高德明先生，他是偶然入行、半路出家、自學成才的拍賣師，後來也成為了中國藝術品拍賣業公認的“首席拍賣師”。
這次拍賣會的熱烈場面令人難以忘懷。
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