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美國是世界上教育産業最發達的國家之一，是全球擁有外國留學生最多的國家，也是中國留學生前往的第一大目的國。據美國國際教育協會公佈的數據顯示，2009年一共有9.85萬名來自中國內地的學生赴美國留學，佔所有留美國際學生總人數的14.6%，這一數字比2008年增長了21％。在眾多院校中，“常春藤盟校”（The Ivy League）最受學生青睞，它們以悠久的歷史，嚴謹的治學，一流的教授，優雅的環境，為世界各地學生所追捧。
“常春藤盟校”起源於本世紀初，位於美國東北部的布朗、哥倫比亞、康奈爾、哈佛、賓夕法尼亞、普林斯頓、耶魯7所大學和達特茅斯學院組成了一個體育聯盟。由於這八所大學在學術上都很優秀，校園富有貴族氣息，歷史悠久，又都在東北部，久而久之，大家在印象裏就不約而同地把它們歸納成一個整體。“常春藤盟校”名稱沿用至今，成了名校的象徵。
除上述八所“常春藤盟校”之外，美國當然還有許多人們耳熟能詳的知名大學，如斯坦福大學、芝加哥大學、霍普金斯大學、杜克大學、麻省理工學院、加州理工學院等等。不過，實際上在美國，好大學可並不只有“常春藤”和這些金光閃閃的“大名牌”。據我教育部教育涉外監管資訊網顯示，目前美國各類高等院校有3600多所，這其中不乏大量優秀院校。這些院校雖沒有刻上“常春藤”或“名校”的烙印，但一直以來，它們以深厚的底蘊、紮實的教學、鮮明的特點散發著悠遠綿長的氣息，吸引著全球各地的優秀學子。
習慣上，人們將美國的高校大致分成三種類型：綜合性大學、四年制學院、兩年制學院。其中，綜合性大學規模龐大、組織複雜、師資充實、設施完備，提供綜合教育及專業教育，一般設有研究生院，如前文所提到的“名校”基本是綜合性大學。四年制學院分為兩類，一類是文理學院，一類是獨立的專科學院。前者以本科教育為主，在大部分美國人心目中，文理學院往往代表著經典、小規模、高品質的本科教育，許多文理學院在美國的學術聲譽甚至不亞於哈佛、耶魯等名校，因而成為很多美國上層社會子女教育的首選；後者主要提供專科職業教育，如機械學院、工程學院、音樂學院等，授予學生專業學位。兩年制大學則一般稱為社區學院，多半為地方社區所舉辦，大部分為公立，是美國教育體系的重要組成部分。
美國的文理學院則以本科教育為主，特徵是注重全面綜合教育，課程設置包括藝術、人文、自然科學、社會科學等各門類。由於文理學院僅提供本科教育，所以教師能夠集中精力進行教學，而不必花費大量的精力從事科學實驗和論文發表，因此本科教育的品質非常有保障。同時，由於文理學院的規模較小，師生間互動密切，對培養學生的溝通能力和領導能力，都非常有幫助。在美國人自己看來，很多文理學院的本科教育甚至優於“常春藤盟校”。像馬薩諸塞州的阿姆赫斯特學院與威廉姆斯學院和康涅狄克州的威斯理安學院就被稱為“小常春藤學校”。據美國《新聞週刊》的統計，威廉姆斯學院和威斯理安學院的畢業生就讀研究生的比例甚至高於哈佛、耶魯等名校。
美國大多數的社區大學教育程度大致相當於中國的大專，提供兩年制的初級高等教育。美國共有一千兩百多所社區大學，佔大學總數的三成，擁有一千多萬名註冊學生。社區大學的學費通常不到公立大學的一半。著名的紐約城市大學也是美國社區大學聯合會的成員，不同的是紐約城市大學同時也提供大學本科和研究生教育，美國前國務卿鮑威爾就是該校的畢業生。
好的社區大學規模很大，擁有上萬名學生，教學設施絲毫不遜色于四年制大學。這樣的社區大學可以為學生提供良好的學習環境，學習品質也有保證，學費又低，堪稱是“價廉物美”。尤其具有吸引力的是，美國很多社區大學的學分可以轉入四年制大學，這樣，家庭條件有限的學生完全可以選擇先上社區大學再轉入四年制大學，起碼可以節省兩年的費用。據了解，很多國家前往美國的留學生選擇就讀社區大學，就是看中這一點。不過，社區大學的學分是不能轉入所有大學的，要看所選擇的社區大學跟哪些大學有對接協議。一個地區的社區大學是否能被另一個地區的大學承認，還需要和大學進行具體確認。留學生大多在申請之初就圈定幾個將來希望升入的學校，然後再跟學校確認學分是否能夠對接。
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