服役26年，他為部隊培養了一批軍事人才；轉身科研，他數次“破壁”挑戰自我；投身深藍，為加快海洋強國建設，他一刻不敢懈怠。
1978年，尚曉東高中畢業，成為工廠車間學徒。聽説高中同學考上了大學，他不甘心與車床相伴，“他能考上，我也能。”然而高考並非容易事，尚曉東回憶：“那個時候沒有復習資料，我連三角函數、平面幾何都不知道。”
連續參加高考兩年，1979年，17歲的尚曉東考入太原理工大學（原太原工學院），就讀物理基礎部物理師資班。1983年，大學畢業的尚曉東被分配到中國人民武裝警察部隊指揮學院（原中國人民武裝警察部隊學校）擔任教員。
進入部隊前3個月，軍訓是尚曉東的必修課。齊步走、正步走、敬禮……尚曉東以軍人的標準嚴格要求自己。時至今日，他依然堅持著規律作息的習慣。
如何上好一堂課，是尚曉東面對的另一場挑戰。為了讓複雜的物理知識簡單化，尚曉東用打靶來講解動量守恒原理，“比起抽象理論，手槍、步槍和大炮是軍人們最熟悉的案例。”
1994年，尚曉東考入天津大學力學系攻讀碩士學位，後來前往香港中文大學攻讀博士學位，又前往美國成為博士後。在美國完成博士後研究工作後，尚曉東毅然回國。“不出國不知道愛國。”尚曉東感受到：“只有當我們足夠強大，才能夠守護國家的安全。”
保家衛國是軍人的天職，他把愛國寫入了科研人生。尚曉東説：“在國外做得再好，那也是別人的成果。”2005年，尚曉東進入中國科學院南海海洋研究所。當時，國內對物理海洋現象依然停留在描述層面，物理海洋研究遠遠落後於大氣科學和流體力學研究。他説：“我想把流體力學的最新成果直接應用到物理海洋研究。”從打破自己人生壁壘開始，尚曉東也打通了物理海洋研究的藩籬，在國內率先開始海洋中小尺度動力過程的研究。
43歲再次跨入新行業，尚曉東一頭扎進了大海。當初，海洋觀測儀器一直被國外壟斷，尚曉東帶著團隊研製出了國際上響應時間最快的“海洋探測快速溫度感測器”，響應時間為7毫秒，填補了國內空白，並一舉打破了被國外長期壟斷、卡脖子的高科技産品的封鎖，此外還研製出國際上首個“水下熱通量觀測系統”，為全球氣候變化研究作出了貢獻，並作為負責人之一，建成我國首個深海多學科觀測系統。
2010年，“實驗3”號科學考察船載著50多名科研人員，執行2010年度南海多學科綜合航次考察任務。這是國家自然科學基金委開放共用航次的“首航”，尚曉東作為首席科學家，實施本次科學考察。“我出海了。”尚曉東設置完郵件自動回復後，便瀟灑出海。在海上沒有涌入的消息，沒有瑣碎的事務，“如果沒有短波收音機，我們甚至不知道國內外發生的變化。”尚曉東説，他把問題放進腦袋，在海上琢磨起來，無數次的靈光一閃，成為推動他科研成果的“臨門一腳”。
如今，已到退休年齡的尚曉東卻放不下科研，依然堅持在科研第一線，他説：“就是閒不住，還想為國家再做些什麼。”對尚曉東來説，海洋沒有盡頭，科研也不會窮盡，“面對浩瀚的大海，人類太渺小了，我們一定要敬畏自然，去探索和利用海洋。”(廣東省退役軍人事務廳）