國際著名學術期刊《自然》最新一期封面發表生態學研究論文稱，世界上最大動物的胃口超出人們的想像——須鯨進食的獵物數量是此前估計的三倍。這項研究通過比較20世紀開始捕鯨前後的鯨捕食數量，有助於進一步了解鯨種群的減少給海洋生態系統帶來哪些顯著變化。

該論文介紹，須鯨包括座頭鯨和藍鯨這類物種，它們是在地球上生活過的體型最大的動物。它們食用的獵物數量非常龐大，並能通過排泄未消化的食物促進營養迴圈。估算它們的捕食數量，能揭示它們在過去和現在的生態系統中扮演著怎樣的角色。然而，這些估算之前都是根據代謝模型或是通過分析死鯨的胃內容物做出的，主要基於一些未經實驗驗證的推算數據。

論文通訊作者、美國斯坦福大學馬修·薩沃卡(Matthew Savoca)和同事通過測度大西洋、太平洋、南大洋的7個物種共321頭須鯨的攝食率，他們先用標記追蹤鯨的位置，再將這些數據與獵物密度的聲學測量、物種特異性的攝食率估算、每次攝食的獵物進食量相結合，計算出這些鯨的日常捕食行為和獵物進食量。

結果顯示，在研究所覆蓋的全部物種和地區，須鯨進食的獵物數量是此前預估的三倍，相當於其每日獵物進食量的中位數為體重的5%到30%。比如，加州洋流生態系統的藍鯨、長鬚鯨、座頭鯨每年分別食用200多萬噸磷蝦。僅在南大洋，估計在20世紀開始捕鯨前，這些鯨每年食用4.3億噸南極磷蝦，是當前南極磷蝦估計總生物量的兩倍。

論文作者還指出，20世紀前規模更大的鯨種群可能通過加強營養迴圈的方式提高了海洋生産力。最新的研究也顯示，在開始捕鯨前，南大洋的須鯨每年能迴圈1.2萬噸鐵，而如今只能迴圈1200噸鐵。

“如果鼓勵恢復鯨種群，20世紀失去的生態系統功能就有望得到恢復，海洋生産力也能得到提高。”論文作者總結道。(記者孫自法)