在一些寒冷的地區，如北極，生存著長有厚重皮毛的動物和不畏嚴寒的植物。而説到在冰冷的環境中孕育生命，這就不得不提到一種特殊的生態系統：凍原生態系統。
什麼是凍原生態系統？
凍原也叫苔原，指的是北極附近和溫帶山地樹木線以上，生長著低矮植被和地下具永凍層的地帶。凍原生態系統是由極地平原和高山苔原的生物群落和其生存環境所組合成的綜合體。
凍原生態系統的形成
根據植物化石資料記載，北半球高緯度地區，在新生代第三紀之前屬於喜暖性森林。但是由於第三紀末氣候變冷、變幹，這種森林逐漸被亞寒帶針葉林取代。進入第四紀之後，氣候持續變冷，這就為凍原的形成創造了條件。
凍原最早出現在東西伯利亞北部，這裡受冰川覆蓋的影響較小，生存著原始的北極植被。第四紀初期，冰期與間冰期不斷交替，使得北極大陸冰蓋週期性地向南擴張和收縮，凍原生物也持續向南遷移。在這個過程中，有些物種頑強地生存了下來，並與高山上遷移下來的物種結合；有些物種則被自然淘汰，徹底消失。等到冰川退卻時，某些倖存的物種將會北移；另外一些則會退到山上，存活下來，成為山地凍原的組成部分。值得注意的是，凍原帶北部的形成時間比整個凍原帶還晚。這是因為北部地區長期被冰川覆蓋，直到冰後期，冰川退縮後，才逐漸形成凍原帶。
凍原生態系統的類型
凍原生態系統可分為兩種類型：一種分佈在北極平原地區，被稱為平地凍原或極地凍原；另一種分佈在山地頂部，被稱為山地凍原。山地凍原其實是平地凍原在山地的變型。
凍原生態系統的自然環境
凍原生態的自然環境非常嚴酷，總的特點是氣候嚴寒，最熱的月份平均氣溫也不超過10℃；植物生長期短，一般不超過兩個月；年降水量少，但降水次數多，由於氣溫低、蒸發少，所以空氣相對濕度較大；永凍層距離地面很近，即使是夏季，土壤也只能解凍到地下15至20釐米處。凍原的一個基本特點是森林絕跡，但是在過渡地帶，也有些小片的森林，我們稱之為森林凍原。
由於氣候異常寒冷，凍原生態系統的植物非常貧乏，如北極凍原的植被主要是地衣和苔蘚。植物稀少導致動物缺乏食物來源，因此凍原生態系統的動物也十分稀少。在酷寒的地帶，只有具備強大的生存能力，才能擁有生命存活的一席之地。
本文由中國人民大學附屬中學第二分校一級教師王和意進行科學性把關。
