在經濟發達的美國，特別是在中西部，大多數小城鎮今不如昔。那些當年充滿生氣和人情味的小鎮，近年來在痛苦中掙扎。
最新一期的美國《新聞週刊》登載了一篇題為《小鎮之死》的文章，文中説，在美國中部大平原上，一些小城鎮的人口在下降，還不如19世紀西部開發時期。在北達科他州的比謝鎮，連鎮長威爾丁都想逃走。威爾丁今年43歲，在小鎮土生土長。但他青少年時的樂趣，比如去劇院看場電影，去酒吧喝杯啤酒，現在都做不到了，因為這些地方都已經倒閉。全鎮沒有大夫，沒有律師，甚至沒有一個管道工人。教區的居民連個牧師都養活不起，他只好到別處謀生。在過去10年裏，小鎮的人口下降了30％。如今鎮上只有227個人留下來勉強度日。威爾丁也不願意再忍受這種日子了。他要尋找一個“有醫院的地方定居”。他13歲的小兒子有心臟病；而他18歲的大兒子今年6月剛死於腦癱。
去年記者採訪美國大選時，曾去往布希的老家得克薩斯州。汽車在高速公路上行駛時，經過一些很小的城鎮。這些小鎮悄無聲息、建築破落，幾乎見不到行人，乍看之下，還以為是老式西部片中的場景。這些小鎮是怎麼回事？它們為什麼會這樣衰落呢？
近日報載，得克薩斯州的邁恩小鎮，就是一個沒落的具體例證。如今，很少有人會停下車來，到這個曾經繁華的小鎮上看看。説實話，這裡確實也沒有什麼可看或者可做的事情。這個小鎮的城區只有五個街區，街道兩旁的紅磚建築大部分空著；很多商店早就關門大吉了。
根據美國去年的人口普查，得克薩斯州的城市和城郊人口在90年代增長迅速，使得州成為美國人口第二大州。但是在廣大的農村地區，卻有無數個像邁恩這樣的小鎮江河日下。尤其是過去20年裏，由於石油和牲畜價格大幅度下降，以及多年乾旱的影響，很多小鎮已經成了美國人説的“鬼城”，也就是空有建築而沒有住戶的地方。在邁恩一個叫“得克薩斯”的小餐館裏，有幾個顧客正在用晚餐。他們中的米切爾 洛克在本地長大，現在正在外地一所大學上學。他這次是回邁恩來看望父母的。他説，他在大學學習的專業是文學，畢業後他不打算跟隨父親的腳步回到邁恩：“我的父親、祖父以及祖父的父親都一直在這片土地上耕作放牧，從來沒有離開過。這就是他們的家。可是這種生活對我來説沒有什麼吸引力。”
洛克説，他希望去一個比較有意思，也能掙錢的地方生活。他的這種想法在鄉下年輕人中很典型，也很普遍。由於年輕人紛紛外流，邁恩的人口逐年減少。在1980年，小鎮人口是813人；1990年是675人；去年則進一步下降到588人。彭尼 格雷諾是邁恩的老居民了。她説，眼看著這個小鎮一天天衰落破敗，商店一家家關門，她心裏很難受。而且就是在得州經濟狀況很好的時候，小鎮也無法逆轉走下坡路的命運：“過去三四年裏，人們一直在説經濟多好。我就琢磨，我們也該好起來了吧？現在大家又在説經濟不那麼好了，那我們不就更慘了？想想真讓人害怕。”
在得州的廣大農村地區，邁恩這樣的小鎮隨處可見。根據去年的人口普查，在這個州的200多個縣中，1/4縣的人口在下降。為了恢復生機，很多小鎮想出各種辦法來吸引遊客和投資。它們有的打出狩獵的旗號，有的標榜出售古董，吸引旅遊者。還有的雇用經濟發展顧問來吸引投資。
離邁恩約30公里的小鎮潘帕就採取主動出擊的辦法來避免衰落的命運。過去10年裏，這個小鎮的人口從1.8萬人下降到了1.6萬。為了挽救小鎮，居民們在1996年聘請了經濟發展顧問蘇珊 特裏霍恩。經過很多的努力，兩個乳製品廠和一個醫藥公司終於在這個小鎮安營紮寨了：“我們為公司企業的職工和他們的孩子提供好的生活環境和工作環境。如果公司重視這些方面，一定會有員工願意到我們的小鎮來落腳。”
當然，要吸引公司企業不是一件容易的事。蘇珊説，不少公司不願意來，因為潘帕鎮不在高速公路上。更困難的是，並不是所有的居民都支援她的努力。和很多衰落的小鎮一樣，潘帕鎮的居民主要是老年人，他們中的很多人出於懷舊心理不希望改變現狀。年輕人都希望到大城市去找工作，找一種更讓人興奮的生活。阿倫 西蒙是潘帕的一名高中學生。他説：“我們的小鎮正在走下坡路。好多人都離開了。他們老是説有更多的商家要到這裡來安家，可我看不是那麼回事。到了週末，這裡簡直無事可做。難怪我們這裡好多人都酗酒。他們除了喝酒確實也沒什麼別的可幹的。”
《環球時報》 (2001年09月14日第二版)
