沈寧35歲時帶著20美元踏上美國土地，獲得碩士學位這張通行證後，開始夢想在商界一展身手。他當過高級白領，開過餐館，辦過貿易公司，做過房地産生意，炒過股票，涉足過電子商務。但是，至今他還不是老闆，沒有掙上十萬年薪，沒有攢夠百萬家産。
如今，身為美國空軍學院教官的沈寧，在曆盡滄桑之後，開始給我們上美國課。《美國十五年我如何闖入美國主流社會》、《戰爭地帶——目擊美國中小學》出版後引起反響，《商業眼——美國商界親歷》（光明日報出版社2000年6月出版）為我們打開了美國社會的又一扇窗戶。
在美國，是你選擇社會，還是你被社會選擇？沈寧將向你講述與成功者相同的體驗，與成功者不同的故事。下文是該書節選。
我既想做房地産買賣，當然有心打聽，而且就愛聽房地産經紀發財的故事。我想，如果我真做起房地産生意，恐怕還離不開華人社區，比較多的還是做中國人的買賣。我是中國人，當然中國人找我代理，覺得最正常。對我來説，在中文報上出廣告，也最容易。而且，中國人最愛買賣房地産，台灣或香港來人，一下飛機就買房子。我聽説，香港有人來美國，到舊金山花30萬美元買一棟房子，給女兒住上大學。上四年大學，美國人都是租房子住，香港人要買房子。據説，香港有錢人沒聽説過可以租房子住，只要説住，一定只有買房子。這我不大相信。但香港人算計，租房子要付房租，跟買房子付的房錢是一樣的，買下來了，過四年女兒畢業走了，再一賣，不説賺一大筆，就算平，起碼等於四年沒出房錢。
早先説中國人有錢，到美國來買房子，主要還都説的是台灣來的，香港來的。近些年，越來越多聽説，中國內地來美國的人也真有闊氣的了。90年代以後，中國內地有錢的人多起來，很多專做國際貿易的大公司，大老闆年薪幾百萬的也不很少。這些人，或者這些人的子女們到美國來，一下飛機就能買房子，上買就是上百萬的房子，而且不貸款，全部現金交易。這種事，在美國西岸已經不算新聞，有很多流傳。本來美國人也知道中國人愛買房子，能買房子。香港台灣來的人，從70年代開始在美國炒地皮，把舊金山地皮炒成全美第一昂貴。不過香港台灣人買房子的，多半是商人，總還是在做生意。近年內地來的中國人買豪宅，大不同了，多是闊家公子小姐，一夥一夥二三十歲的年輕人住在裏面，不見他們工作，只見他們玩樂。
我親眼見親耳聽過一群闊公子闊小姐，操一口地道的北京土話，在洛杉磯大馬路上討論去哪找樂子。與我同路的一位當年香港赫赫有名的老報人，搖頭半天，説不出話來。北加州舊金山灣區中國人房産經紀圈裏有個傳説，人人聽了眼紅。説是哪個經紀能從中國內地找到買主，準發大財。舊金山灣區有一處地方，叫作希爾伯瑞山莊，裏面都是上百萬美元的大莊園。我過去有個學生家住此地，我去過一次，果然好萊塢電影裏豪宅的模樣。這處地方現在一半巨宅都讓內地來的中國人買下，尤其是山東來的大款最能買，隔著太平洋，一家傳一家，一家介紹一家，都知道這兒房子好，下了飛機直奔這兒來，東一看西一看，就買了，腰包裏掏錢往桌上一放，完事，好像幾百萬美元他們不當回事。
美國更有一大批達到美國中産階級標準的中國移民，尤其加州多。這些人，在國內上過大學，到美國後肯幹，學會了英文，有能力進入美國主流社會，而且又學了一門技術專業，像電腦啦，機械啦，藥學啦，等等，有資格進入美國熱門行當工作，可以拿到四萬五萬六萬年薪，四五年時間，當然能存3萬頭款，買下30萬的房子來。在加州矽谷地帶，中國人吃電腦飯，自己創業當老闆的日增，買60萬巨宅的也大有人在。
中國人雖然不大抱團，平時人看見人不親，愛理不理的，可中國人偏愛往一塊堆住。也許是為了説話辦事方便，或者為了吃中國飯省事便宜，或者中國人就真喜歡熱鬧。最早都往紐約、洛杉磯、舊金山這幾個地方去，後來又都聚在芝加哥、休斯頓、新澤西這些地方。我的弟弟一家原在圖桑，小地方，後來也跑到紐約，又搬到新澤西。弟妹是電腦軟體編程員，在新澤西一家大公司工作。跟我們説，那公司裏電腦部門中國人如此之多。坐辦公室裏，整天聽樓道裏人大聲談天：喂，小張，今晚吃什麼？烙合子。什麼餡兒？韭菜。哪兒買的韭萊？華美，挺嫩的。我也得去買一把兒。大老王，你們昨兒晚上敲“三家兒”，敲到幾點？又是誰家誰家小孩子學鋼琴了，誰家誰家老太太回國了，整個兒一個在中國過日子的勁頭。我聽了直笑，上美國幹嘛來了。
中國移民在美國買房子，除了想在房地産上發點財的想法，也是為了一種時髦，一種榮譽，一種地位的標誌。本來中國文化傳統，向來講究攀比，生活中的一切都可能變成是社會地位的標誌。很簡單的一件事，比如會唸書寫字，在中國，就能顯出高人一等。坐轎子，騎馬，開汽車，都表示是社會上層。“文革”期間，穿件草黃軍大衣，便顯得很不得了。現在北京，住了房子，都得裝修屋頂，安大吊燈，鋪地板，否則不夠份。甚至廁所馬桶，也成了擺譜的一條，非日本進口不可。到了美國的中國移民，當然也甩不掉老祖宗的陋習。在中國餐館裏當大廚的，一週做6天，每天干12小時，回國一趟，也得穿高級西裝，提公文包，擺闊。難怪國內父老鄉親都覺得人一到美國就發財，沒人了解其中辛酸。
在美國一些中國移民群聚的機關企業，人人比著過日子。見到其他中國人開了豐田卡姆瑞，自己也非開一輛不可。全美國到處滿大街看見豐田卡姆瑞，十有八九是中國人開。機關公司別的中國同事買了房子，自己努著出血，也得買一個，哪怕再小再破。要不，多丟份，在人前好像抬不起頭來。而我們同胞，又確實總愛愉看人家隱私，背後裏議議論論。不開豐田，不買房子，當然遭人笑窮，也就確實抬不起頭來。
為了這緣故，很多中國移民，一方面非買個房子不可，一方面還沒有那種財力，所以往往只能以房子價格為惟一標準，顧不得地區和貸款等其他問題。買了再説。從美國東岸到美國西岸，走遍大都會城市，都會看到同一種現象。在各城市內最窮困、最缺乏安全感的地區，房價最低的地區，總是聚集居住了許多黑人家庭、拉美裔人家和中國移民人家。
這是一種惡性迴圈。中國移民來到美國，大部分人英語不夠好。許多人來了美國十幾年，還是話説不出三句，書念不了幾行，上醫院，進法庭，都得找中文翻譯。辦綠卡辦入籍，看不懂美國移民局文件，只好找中國人律師，讓人敲竹杠。這樣的中國移民，在國內時可能大學畢業，學的機械工程，美國最吃香的專業之一，還甚至幹過設計院這樣的工作。到了美國，混了十幾年，只能在某處工廠作産品包裝。這種工作，當然收入不會高。再能存，也有限，日日搬指頭、找中國房産經紀通融，一旦有了機會，顧不上那麼多，馬上買下個房子。結果地點不好，待到要賣，賣不出去，只好忍著住下來。
美國人口相對來説很少，一切物質都供過於求，住房也是一樣，競爭激烈，供方千方百計招攬人來買。所以總的來説，在美國買房子，挑選餘地大，價格餘地大，居住條件也好，買方有絕對的主動權。
80年代國門開放以後，西方價值意識和商業運作開始進入中國內地。因為語言文化關係，首先進入是香港同胞，香港有錢人，一説起來，十有八九都是幹房地産的，從房地産發家，在房地産上致富。好像天底下，房地産是最能保值升值的投資。香港有錢人，在香港投資房地産，到美國投資房地産，也到中東伊拉克大沙漠裏去買地皮。香港大亨一句話，能把北京東安市場拆了，今年蓋這個，明年改那個。就為這，從80年代中期開始，中國人從香港大班們那裏學下了一個概念，買賣房地産可以發家。內地中國人，不論在國內，還是在美國，手上但凡有點錢，可以投資，第一個想到的，就是買房子或者蓋房子。中國經濟改革第一個十年裏，其中一項重要工程就是到處大興土木，修建賓館樓閣。北京上海這樣的大都會，每條街上都要立起幾棟大廈。殊不知要想蓋房子發財，蓋起了房子，得有人住、有人買才行。中國人口雖多，可有多少人住得起大賓館。到90年代，成千成萬的高樓大廈空著，搬不走，換不成，這不能説不是一種失誤。
從這之中，我學到一條道理。我不能盲目地模倣香港富商，不能指望在美國房地産上投資發財。香港一些人在房地産上成功，完全是因為其特定的地點和特定的歷史所致。1949年以後，亞洲失去了上海，急需一個新的金融中心。日本還在重建，台灣忙於設防，只剩下香港了。而西方世界為了抵抗中國，一心資助香港建設。從一片荒灘上建設起一個世界金融中心，當然房地産首當其衝，何況香港彈丸之地，只好到空中蓋房子。香港人靠著地皮高樓發財了。這種形勢，太過特殊，並無普遍意義，不能到處套用。如果當年上海仍舊保持亞洲中心地位，香港至今還不過只是一個碼頭而已。香港大富翁們好像並沒有在歐洲美洲各地興起像香港一樣的大風浪，離開了香港的特定環境，他們的作為就算在中國內地也並沒有多少成功。於是，我完全地打消弄房地産的想法。
中華讀書報
