幾年前，好萊塢推出了一部叫座大片《天地大衝撞》，向觀眾描繪了彗星向地球襲來的恐怖場面，令人驚魂落魄。而在2005年，類似的壯觀場面將在現實宇宙中重現。美國國家航空和航太管理局近日宣佈，該局正式批准了從航太器上發射導彈、撞擊“特姆佩1號”彗星的科研計劃。
“大衝撞”動人心魄
從航太器上發射導彈撞擊彗星，如此計劃也只有今天的人類才能想像得出來，這樣的計劃自然別有一番動人心魄的感覺。
美國國家航空和航太管理局將投資2．4億美元，開發建造名為“大衝撞”號的探測飛船以及用於撞擊彗星的導彈。從1999年開始，美國科學家已經開始設計撞擊所需的儀器設備了。根據宇航局最近批准的計劃，“大衝撞”飛船將於2004年1月發射升空，計劃在18個月後接近“特姆佩1號”彗星。根據計劃，飛船將在2005年7月4日從預定的位置把導彈射向彗星軌道，而導彈將以每小時3．6萬公里的速度迎擊這個“掃帚星”。它除了“身肩”轟炸重任外，還要在“殉職”前的幾秒鐘內，拍攝、傳遞彗核的圖像。而“大衝撞”探測飛船發射完導彈之後，將退回到距彗星500公里的地方，記錄整個碰撞的壯觀場面並接收各種數據。“大衝撞”在完成這一歷史使命之後，也將告別人類，消失在茫茫宇宙之中，這為宏偉的撞星計劃陡添了幾分悲壯色彩。
“大衝撞”探測飛船長約3米，寬和高在2米左右，主要裝配有一個巨大的太陽能板、碎片擋板、高敏感天線、不同解析度的成像儀器以及紅外線光譜儀。而所謂的“導彈”，實際是一個電池驅動的小型飛船或自動推進器，它重約350公斤，主要由銅建造，這樣可以避免在撞擊時與彗星物質發生反應，影響研究結果。
將揭開彗星謎底
雖然宇宙中有許多彗星，但它們飄忽無蹤，總難讓人們知其詳盡。科學家們通常認為，彗星遠離太陽時，是一個發光的雲霧狀物體；在接近太陽時發生揮發，從而形成了彗核、彗發和彗尾3個部分。由此，科學家長期以來一直認為彗星是由冰和其他固體物質組成，但這一説法始終沒有得到證實。
目前，美國宇航局的科學家們認為，通過“轟炸”特姆佩1號，他們可以了解彗星內部的結構和成分，而這一成分被廣泛認為是太陽系45億年前形成時的原始成分，此外，轟炸結果還可以有助於人類研究地球上的水與彗星有何關係。
其實，為了研究彗星成分，美國科學家曾草擬出諸多近距離觀測不同彗星的不同方案。就拿“特姆佩1號”來説，一些專家曾積極建議，將一個特製儀器著陸在彗核上，並從其表面向深層鑽眼。但美國宇航局5月中旬否定了這一方案，原因是它耗資巨大，而“轟炸”這一方法同近來宇航局實施的火星探測器和“愛神”小行星兩個項目一樣，成本相對低廉、研究目標明確。
“特姆佩1號”彗星是1867年被人類發現的，它每5年半就繞太陽飛行一週。據悉，自動推進器將在其彗核上炸出一個足球場大小、7層樓高的大坑。美國科學家相信，衝擊力雖然不小，但它不至於影響或改變彗星的運作軌道，所以地球上的人們大可不必杞人憂天；相反，如果幸運的話，人們卻可看場宇宙間的“熱鬧”———地球上的天文愛好者可以借助天文望遠鏡遙望衝撞剎那間光芒四射的壯觀景象。
《人民日報 . 華南新聞》2001年05月31日
