那麼，這個時代離我們還有多遠？

    1974年至1997年，美日等發達國家硅半導體光電池發電成本降低了一個數量級：從每瓦50美元降到了5美元。此後世界各國專家大都認為，要使太陽能電站與傳統電站（主要是火電站）相比具有經濟競爭力，還有一段同樣長的路要走——其成本再降低一個數量級才行。

    其實，就所謂機械式發電（即不是用光電池直接將太陽能轉換成電，而是用聚光鏡生産蒸汽推動渦輪機帶動發電機來發電）的太陽能電站而言，太陽能電站的發電成本現在就已降到可與傳統電站競爭的水準：今年6月，亞美尼亞無線電物理所的專家宣佈，已在該國山地開始建造其“第一個小型實驗樣板”型工業太陽能電站。該電站使用的渦輪機不是新的，而是使用壽命已屆滿而從直升機上拆下來的渦輪機，裝機容量僅100千瓦，但發電成本僅0．5美分／千瓦小時，效率高達40％～50％。

    據報道，這座“太陽－100號電站”主體是個直徑36米的大型聚光鏡，反射加熱部位最高溫度可達800℃。計劃夏天每晝夜工作10小時，冬天則每晝夜工作8小時。他們打算建設的下一個太陽能電站的鍋面直徑將是75米，裝機容量達1．5兆瓦。亞美尼亞太陽能電站的建設還表明，從工業能源用途上説，發展太陽能電站不應單打一地走光電池開發的路子。從“太陽池”研究開發的進步上看，這一點尤其明顯。

    簡單地説，太陽池是一種池內水體加鹽而對流受到抑制的太陽能集聚工程。建太陽池的思想1958年就已提出，但迄今研究得最多、並且被認為最有前途的，是非對流太陽池。這种太陽池池體一般很淺（1．5－2．0米），卻有幾個因含鹽濃度不同或者每兩層之間用透明塑膠膜隔開而形成的受熱水層。水層不相混雜，熱散失率就低，而且通常還把池底涂成黑色，強化吸熱，所以底層水溫可達90－100℃。據報道，普通太陽池的造價隨著面積增加而降低，如果利用天然湖海淺水區域建造，其造價還可大大降低。太陽池熱效率（輸出熱量與吸熱總量之比）為25％－30％，用於發電其效率還比較低（8－10％），所以目前美國等國家建的太陽池大都是用於供暖。但利用太陽池發電的項目也很多。在死海之畔有一個1979年建的7000平方米的實驗太陽池，為一台150千瓦發電機供熱。美國計劃將其鹽湖的8．3％面積（約8000平方千米）建成太陽池，為600兆瓦的發電機組供熱。

    近年俄羅斯學者在太陽池研究方面取得了令人矚目的進展。例如，一家公司將其研製的太陽能噴水式推進器和噴冷式推進器與太陽池工程相結合，給太陽池附設冰槽等設施，設計出了適用於農家的新式太陽池。按這種設計，一個6到8口人的農戶建一個70平方米的太陽池，便可滿足其100平方米住房全年的用電需要。另一家研究機構提出了組合式太陽池電站的設計思想，即利用熱泵、熱管等技術將太陽能和地熱、居室廢熱等綜合利用起來，使太陽池發電的成本大大下降，在北高加索地區能與火電站競爭，並且一年四季都可用，夏天可用於空調，冬天可用於採暖。

    對於淡水資源缺乏的國家來説，太陽池還有另一項不可多得的好處：據專家測算，在近海淺水區建一個面積2163平方千米、深1．2米的太陽池，可為10吉瓦的發電機組供熱，並可每年産淡水2立方千米。順便説一句，這恰好是專家預測的天津市2005年全市缺水量。

    由此看來，全人類夢寐以求的太陽能時代實際上已近在眼前，雖然其乙太陽能為基本能源的中級階段還有待時日，以利用太陽能獲取氫能和太空軌道太陽能電站為標誌的高級階段還更遙遠。有趣的是，自告奮勇充當太陽能時代的第一隻報春燕的，是美國等一些國家的“石油大王”——用俄羅斯學者彼得基裏揚的話來説，“石油大王們正在轉向電力市場，把自己（在石油市場）的領導地位讓給第二梯隊的公司。”他們在轉向中上演的第一台好戲，是把煉油廠和加油站大量賣給二流石油公司，騰出手來大辦太陽能／天然氣電站，而天然氣的利用在其宏圖大略中只不過是個過渡階段，最終目標是在未來太陽能／氫能時代獨佔能源市場的鰲頭。

    《科技日報》2001年8月20日