僧格林沁，1811年六月五日出生在科爾沁旗(今屬內蒙古自治區)，後過繼給道光帝姐姐，承襲科爾沁左翼後旗扎薩克郡王。
1858年，直隸總督譚廷祥及托明阿防守天津大沽海口戰敗，清廷主和派與英國代表簽署《天津條約》。僧格林沁得知後，向咸豐帝奏請，堅決要求撤回談判代表，主張調用全國之兵員，傾全國之糧食，整頓軍隊，把外國侵略者趕出去。但因主和派佔上風，他的意見未被採納。
1859年，咸豐帝命僧格林沁至天津督辦大沽口和京東防務。僧格林沁吸取第一次大沽口戰役失敗的教訓，積極籌建大沽海口和雙港防務，整肅軍隊，做好反侵略的各項準備。英法新任駐華公使普魯士、布爾布隆率領所謂換約艦隊從上海行至天津大沽口時，藐視中國軍隊的設防，不聽中國軍隊的勸阻和警告，明目張膽地闖入大沽口，激起了中國官兵的極大憤慨。僧格林沁下達堅決反擊入侵者的戰鬥命令，督軍力戰，擊毀英軍戰艦3艘，使英軍死傷464人，英海軍司令賀布受重傷。相持數日，敵艦撤走。這次大沽口保衛戰，是自1840年西方列強入侵以來中國軍隊抵抗外國入侵所取得的第一次重大勝利。
1860年，英法聯軍攻入天津，僧格林沁兵敗退駐通州。咸豐帝下令拔去僧格林沁三眼花翎，削去正黃旗領侍衛內大臣、鑲藍旗滿洲都統職，繼而再戰，又敗于張家港、八里橋，英法聯軍攻入北京。主和派大臣埋怨僧格林沁觸怒了洋人。咸豐帝革去僧格林沁郡王爵仍留欽差大臣職。
1860年九月，直隸、山東及河間府一帶捻軍四起。清廷恢復僧格林沁郡王爵，命其率一萬餘清軍赴山東與捻軍作戰。1862年，賞還王爵，不久詔世襲罔替。朝廷授權僧格林沁節制調遣直、魯、豫、鄂、皖五省兵馬。
1866年四月，僧格林沁率萬餘清兵追擊捻軍賴文光、張崇禹部，在山東曹州荷澤縣高樓寨陷入捻軍伏擊包圍圈，全軍覆沒。四月二十四日，僧格林沁被殺。
