僧格林沁，蒙古族，姓博爾濟吉特氏，1811年出生在今通遼市科爾沁左翼後旗的一個普通臺吉家，是成吉思汗之弟哈薩爾後裔。僧格林沁的叔父索特納木多布齋是科爾沁札薩克多羅郡王，他娶的清朝公主未生育，僧格林沁被道光皇帝選為公主繼子。1825年，僧格林沁襲科爾沁郡王爵，先後任御前大臣、署正白旗領侍衛內大臣、後扈大臣、總理行營大臣等職，是道光、咸豐兩朝的重臣。
1856年英法發動第二次鴉片戰爭，僧格林沁會同禮部尚書瑞麟（置直隸總督）受命到天津加強海口防務，1858年6月升為督辦軍務的欽差大臣。僧格林沁重建大沽口炮臺，在大沽口兩岸增設兵營，駐兵共達6000人，還在天津招募了鄉勇、團練共5萬餘人，組成軍民聯防。1859年6月25日，英法聯軍進犯大沽，僧格林沁命令守軍還擊，激戰一晝夜，擊沉敵艦5艘，擊傷6艘，斃傷英法官兵千余人，取得了重大勝利。
1860年，英法聯軍擴大侵華戰爭。7月初，聯軍約25000人到達上海，進逼天津。僧格林沁不守北塘，敵乘隙由此登陸，8月21日攻陷大沽口，24日佔領天津城。進而，英法聯軍兵犯北京。咸豐皇帝諭令僧格林沁統管通州一帶防務。9月18日，英法聯軍在張家灣與僧格林沁部激戰，英法聯軍首先開火，清兵不敵，紛紛後退，聯軍佔領通州，僧格林沁退守八里橋。八里橋距京城15公里，是由通州進入北京城的咽喉要地。21日上午，聯軍對八里橋守軍發起攻擊，僧格林沁命令蒙古騎兵衝殺，他們用長矛、馬刀和弓箭等落後武器頑強反擊。決戰時刻，僧格林沁立馬橫刀，站在橋中央，命令一旗手高舉“僧王大旗”立在橋上，戰至最後，僧格林沁全軍覆沒，八里橋失守，北京淪陷。
1853年秋，太平天國派林鳳祥、李開芳等率北伐軍突入直隸（約今河北）。咸豐皇帝特命惠親王綿愉為奉命大將軍，僧格林沁為參贊大臣，部署抵禦。1854年正月，太平軍南撤，退守連鎮，又分兵駐高唐。僧格林沁在連鎮周圍挖壕築墻，長期圍困。1855年正月，攻入連鎮，俘林鳳祥。再移軍圍攻李開芳部，並引運河水倒灌馮官屯，俘李開芳，北伐的太平軍覆沒。僧格林沁以功進親王。
在太平天國影響下起義的捻軍，在淮河南北廣大地區不斷打擊清軍。1863年，僧格林沁攻佔捻軍根據地雉河集（今安徽渦陽），殺捻軍領袖張樂行。1864年11月下旬，太平天國遵王賴文光、淮王邱遠才所部與鄂北地區捻軍匯合，組成了一支新捻軍，以賴文光為總帥。僧格林沁奉命進剿，12月，被賴文光敗于湖北襄陽，再敗于河南魯山。從1865年初到5月，僧格林沁追擊捻軍，從豫西、豫中、豫東、豫南，直到山東，行程數千里。5月中旬，捻軍馳抵菏澤西北高樓寨地區，設伏。18日中午，僧軍進入捻軍伏擊圈，激戰半天而敗。當夜，僧格林沁率少數隨從冒死突圍，逃至菏澤西北的吳家店時，被一捻軍戰士砍死在麥田裏。
由於時代的局限性，僧格林沁與中國歷史上諸多顯赫的人物一樣具有雙重性，他既領導抗擊外國侵略者，維護了國家獨立和民族尊嚴，也曾縱橫五省，鎮壓太平天國和捻軍起義。他的歷史功過，任由後人評説。
