“從90年代開始，商玉生就是推動民間非營利部門發展的核心人物。”徐永光説。但這個核心人物的表現形式有些特殊。

　　商玉生保存著一些與同行的合照，在與眾人的合影中，他常常站在後排或靠邊的位置，有時還會被前排的年輕人遮住半張臉。恩派公益組織發展中心（NPI） 主任呂朝與商玉生相識超過十年，他所熟悉的商玉生性格平和溫厚，總是謙讓。“所有的成績他都是講別人，講朱傳一老師，講永光，講楊團，實際上他做了大量的 主持、協調工作，很多幕後工作都是他來組織的。”

　　1998年，中國基金會與NPO資訊網（簡稱“NPO資訊網”）上線。2000年，商玉生從中科院系統退休，任NPO資訊網董事長。此後，無論是 2005年首屆中華慈善大會的舉辦，還是第三部門自我能力建設、自律、聯合等重要理念的倡導和推動，在第三部門發展過程中，NPO資訊網在相當長的時間裏 都起到了引領作用。

　　這個平臺創立之初，曾有多人參與其中，核心人物是商玉生和徐永光二人。《中國慈善家》兩年採訪商玉生三次，每憶及此處，他都會説，“徐永光註冊了這個網路平臺……”徐永光告訴《中國慈善家》，網站確是自己註冊，“但這個模式是商老師開始運作的。”

　　與曾經主持青基會和希望工程工作的徐永光不同，商玉生沒有大機構作背景支撐，因此，其核心影響力在表現上是隱性的。徐永光認為，商玉生的溫厚對於行業 來説非常必要，“他是行業的黏合劑，是行業穩定的核心，非常穩健可靠。任何人跟他合作，包括國際機構在內，都會給他高度的信任跟支援。”

　　知識分子的選擇

　　1978年，十一屆三中全會召開，指出“實踐是檢驗真理的唯一標準”。“這樣一個最普遍的馬克思主義原理得到尊重和認識”，商玉生為之興奮。

　　當時，他在中科院物理所工作，清楚地看到整個中國科研界問題重重，機制弊端叢生：科研經費由國家財政部統管，層層分撥，最後下發到課題組。這種機制因 缺少競爭，使得科研工作整體出現嚴重低水準重復。十一屆三中全會後，各行各業的改革相繼啟動。效倣國際流行的“基金制”方式，中科院提出，推動科研經費撥 款方式變革，改由科研人員申報課題。

　　1981年，中科院下屬“科學基金局”宣告成立，籌備運作了5年。1986年，經國務院發文批准，中科院、國家科委和教育部三部門抽調幹部組成了中科 院國家自然科學基金委員會，商玉生成為其中一員。自此，他與物理學了斷情緣，成為中國公益行業的活躍分子。如今，他家中書盈四壁，無一本與物理學有關。他 説，自己是半路出家，一去不回頭。

　　這是商玉生人生中第二次重大選擇，是他對自己上一次錯誤選擇的糾偏。

　　商玉生1939年出生在東北，從小各門成績優秀，對文史哲興趣濃厚。他報考大學的1958年，錯誤的政治導向已一發不可收拾，黨中央號召全黨全民“向 科學技術進軍”，全國自此進入“戰天鬥地”的“大躍進”時代。在一片“科技報國”的聲浪中，作為優秀人才，他被保送北京大學物理系。然而，這一錯就錯了 28年。

　　原本六年制的本科碩士連讀，因中途取消學位制，商玉生以本科學歷畢業。大學六年中，種種令人費解的政治運動讓商玉生産生了消極思想，雖然他是校團委副 書記和班幹部，卻不再喜歡參加集體活動。“懷疑我自己，是不是我錯了；有時候也懷疑上邊。至少（思想上）跟上邊的政策不相符合。”

　　畢業後，他被分配到中科院物理所。四清、文革接連而至，運動越來越多，越搞越大，商玉生能做的便是埋頭鑽研專業，以此避開種種無意義的運動。

　　他常根據研究過程的具體現象進行變通，偶有新發現和新突破，但他亦自認，“在物理學理論研究上沒天分，很難有大的突破”，反倒是“擅長實際應用”。他曾想過，如果不是進入國家自然科學基金委員會，他可能會下海，在人造金剛石産品化方面發揮作用。

　　在中科院國家自然科學基金委員會，商玉生針對各國非營利組織做了大量研究。1988年，他又參與創立了中國科學基金研究會。

　　60歲時，商玉生從中國科學基金研究會秘書長職位上退休。這一次，他選擇了“下海”，迎接他的，是亟待掙脫重重束縛的民間非營利部門。