西方當代藝術的一大特徵是理論化，換言之，沒有當代理論支撐的藝術，即便産生於當代，也不屬於當代藝術，至少是不入當代藝術的主流。因此，研究當代藝術應從理論入手。但是，西方當代藝術理論卻暗含著一個悖論：由於承續了後現代文化思想，它一方面否認傳統藝術及其理論，另一方面又抵制現代藝術及其理論，結果，當代藝術便貌似一張理論的白紙。然而，對後現代思想的承續，卻使當代藝術以觀念為主導，從而違背了一張白紙的初衷，這使當代藝術及其理論與後現代藝術及其理論難分難辨。
於是，能否分辨當代藝術與後現代藝術以及二者的理論，便由藝術史研究的斷代問題來檢驗。西方學者給當代藝術作了三種不同的斷代：其一，當代藝術起于二次世界大戰之後，也即西方藝術的中心從巴黎轉往紐約之後。按照流行一時的“藝術陰謀論”，這一斷代旨在將“紐約畫派”和“美國前衛”所代表的抽象表現主義、簡約藝術和波普藝術當做西方當代藝術的開端，以示美國文化之於當代藝術的重要性和對潮流的引領。但在事實上，西方藝術史學界通常將紐約畫派和美國前衛視作後期現代（late-modern），而非後現代。其二，正因此便有了另一斷代法，認為當代藝術指最近二三十年的藝術，起于後現代時期的上世紀七八十年代，包括了後現代藝術。其三，本文所討論的“白版”理論比較激進，認為西方當代藝術起于21世紀，這之前的藝術和理論應該統統抹除，唯有在一塊塗白了的“白版”上才能從事當代藝術活動並進行當代藝術及其理論的研究。與此相似，今日國內學術界對中國的當代藝術有兩種斷代，一是長期流行的1949年斷代法，這之前稱為現代，這之後稱為當代，合稱“現當代”；二是“文革”後通行的1979年斷代法，因為這一年不僅發生了社會政治的巨變，也發生了文化思想的巨變，中國藝術以“星星畫展”為標誌而徹底蛻變。此種巨變之所以發生，是因為理論的支撐，對中國當代藝術來説，這是自此蜂擁而入的西方思想和藝術理論的影響。
當代藝術是一個西方概念，在今日産業經濟和消費市場走向全球化與本土化的地球村時代，當代藝術的概念已經超越了國家、種族和文化的界線，也超越了學科和藝術分類的界線，中國當代藝術已然成為國際當代藝術的一部分，儘管屬於邊緣的部分。於是，本文所言之當代藝術，雖以西方為主，但兼涉中國。同樣，當代藝術不惟藝術産品，更涉藝術理論。正是因為理論的重要性，當代藝術的定義，才不惟斷代，而更在於思想，在於思想和文化理論的挑戰性。
的確，理論研究是當代藝術研究的要義。從歷史的角度縱向梳理西方傳統藝術理論、現代藝術理論和後現代藝術理論之後，今日學者得以橫向檢索當代藝術理論。在這丁字形的理論地圖上，本文作者看到了英國藝術批評家歐憲·沃德（Ossian Ward）的“白版”理論所獨具的挑戰性，這是在後現代文化理論的前提下，以悖論的方式倡導一張白紙的觀點，力圖將當代藝術置於“白版”之上，否認過往理論對當代藝術所發生的作用。
“白版”一詞古已有之，為拉丁語Tabula Rasa，前為“模板”，後為 “擦除”“塗抹”“空白”。作為西方古代哲學的一個重要概念，亞裏士多德最早提出了“白板”之説，指未曾書寫的頁面，指人心的天然無知狀態，後人的“天真之眼”一説（如19世紀英國理論家羅斯金）也可追溯至此，這同受教後的有知狀態截然相對。儘管沃德理論有此靈感來源，但其“白版”之説並非沿用古人，而是獨家所言，故本文不用亞裏士多德的“白板”譯之，而以“版”代“板”，強調藝術和理論對人心與人性的先入為主的教化。
對當代藝術來説，這教化來自後現代藝術理論，也來自現代主義和傳統藝術理論，而這一切都是沃德所要擦除和塗抹掉的。何以如此？因為後現代、現代、傳統理論提供了太多的説教，制約了人們對藝術的觀照，例如寫實主義與浪漫主義、立方繪畫與抽象繪畫、行為藝術與觀念藝術，諸如此類的標簽既引導也妨礙了人們以天真之眼認知當代藝術。為了避開這些教條，我們可以借用一句流行語來面對當代藝術：人生只若初見。“白版”就是初見當代藝術的前提條件。沃德只求一塊“白版”，説是當代藝術只能立足於白版上，以免受制于先入為主的説教。為此，沃德甚至抹除了亞裏士多德的白板，他以文字遊戲的方式，獨自賦予拉丁語“白板”一詞以六條個人化的解説，每一解説的首字母相合，構成Tabula一詞，這便是他的個性化“白版”之意：
T是時間（Time）：面對當代藝術，需要時間去觀想、去思考，而不僅僅是用眼睛去看；A是聯想（Association）：思考者需將作品與自身的生活經歷相聯繫，以個人經驗去解讀當代藝術；B是背景（Background）：當代藝術不是自治的，語境和背景是個人解讀的保證；U是理解（Understanding）：對當代藝術的理解因人而異，故需強調個人見解；L是再看（Look again）：有了以上數者，再看當代藝術，才會有所得；A是評估（Assessment）：再看的所得，就是對作品的個人化評估，是為見解。
沃德認為，以上六條的根本之處，是面對作品的人要相信自己的判斷，而非人云亦云，恰如“白版”之説，是沃德的一家之言，他將自己的“白版”理論書寫于白版之上。其實，這“白版”論與其説是理論，不如説是方法。早在現代主義時期，就有類似的方法步驟，例如圖像學的讀圖三步法（潘諾夫斯基的前圖像志——圖像志——圖像學），以及後現代時期由文學界引入的讀圖四步法（特瑞·巴雷特的描述——闡釋——評價——理論化）。沃德的六步法，是在涂掉前人理論之後於“白版”上重新寫下的方法論，得自個人之悟，類似于東方的靜觀哲學，前提是清空大腦，方能澄懷觀道。
“白版”之説既是方法，更是理論。方法論關注“怎樣理解當代藝術”的問題，理論研究關注“當代藝術是什麼”的問題。那麼，當代藝術究竟是什麼？在六步觀想之後，沃德的回答又有六點：當代藝術是娛樂、是挑戰、是搞事、是傳播觀念、是胡鬧、是製造景觀、是冥想。