2001年底，英國國家部委資助的博物館基本收藏向社會公眾免費開放，在英國博物館界掀起了不小的波瀾，有關機構和人士對由此引發的現象進行了廣泛的討論和反思。其中一些經驗也值得中國博物館界關注和借鑒。
嫌門票貴不去博物館的只是10%的人
英國國家部委資助博物館免費開放經歷了多年的準備和逐步推進。1997年，工黨執政後就制定了國家部委資助的博物館基本收藏免費開放的政策。英國政府認為，國家資助的博物館收藏著具有重要科學、藝術、歷史價值的藏品，反映了英國的歷史和當代人民的生活，反映著世界各種文明的特性。不能因為一些人付不起門票而被擋在博物館門外。英國文化、媒體和體育部根據特定目標人群和財政狀況，制定了逐步免費開放的計劃，並向由其資助的博物館提供專項補助。1999年4月，該部資助的國立博物館向兒童免費開放，此舉使兒童觀眾增長了32%；2004年4月向60歲以上的民眾免費開放，這使得60歲以上的觀眾增加了40%。為此這些博物館獲得了2602萬英鎊補助。此後，該部與財政部協商制定了博物館收入增值稅返還辦法，從而掃除了國立博物館完全免費開放的財政障礙。2001年12月，該部資助的國立博物館基本收藏向所有觀眾免費開放。
在免費開放後的半年中，那些曾經收費而現在免費開放的博物館觀眾量顯著增加，如國立自然博物館的觀眾數量增長70%，科學博物館增長89%，維多利亞和阿爾伯特博物館增長157%，曼徹斯特科學工業博物館增長102%。各館同比平均增長62%。旅遊界對博物館免費開放也持熱烈歡迎態度，認為此舉可吸引公眾對國立博物館和文化古跡的興趣，旅遊機構也有更大的熱情組織旅遊活動。
但是，在觀眾顯著增加的光環背後，也出現一些未曾預料的現象，歸納起來大致有如下三個方面：
其一，觀眾大幅增加，博物館需要增加臨時的安全保衛人員和觀眾服務人員，國立自然博物館在這方面的開支年增50萬英鎊；觀眾增多也使展廳損毀現象增加，清潔和館舍維護的工作量也增加，英國皇家戰爭博物館這方面的開支年增10萬英鎊，曼徹斯特科學工業博物館則為此新增開支8.5萬英鎊。另外，如果超出的管理費用要博物館自行負擔，博物館只能採取輪換關閉展廳、延緩新展覽的推出或削減其他業務經費等，這將影響博物館業務的正常開展。
其二，對其他博物館造成衝擊。觀眾為新免費開放博物館所吸引，使得以前一直免費開放的國立博物館，或與新免費開放博物館同處一地的其他博物館的觀眾明顯減少，如大英博物館在國立博物館免費開放後的第一個月觀眾同比減少10%，泰特英國美術館和國家美術館2002年觀眾減少了40萬。此外，由於宣傳不充分，許多民眾以為所有的國立博物館以及博物館中的所有展覽和教育活動都免費了，以致産生一些誤解和不滿，影響了博物館的社會形象。
其三，博物館觀眾構成未見明顯變化，觀眾參觀行為則發生了微妙改變。2002年，英國民間諮詢機構對國立博物館基本收藏免費開放進行社會調查，調查結果讓人大跌眼鏡：40%的公眾不知道免費開放，41%的公眾雖知道免費，但還沒有去參觀博物館，只有15%的公眾因免費而參觀博物館1到2次。另外還發現，雖然觀眾數量增加，但構成變化不大，主體仍是傳統的博物館觀眾群體，低階層民眾的比重僅從免費前的14%增加到16%，儘管低階層民眾在全體國民中的比重為51%。此外，觀眾參觀行為發生了一些變化，觀眾在館中停留的時間縮短，觀眾在博物館中的每人平均花銷明顯減少，如國立自然博物館每人平均花銷減少50%。
英國一家民間諮詢機構在2001年曾就人們不參觀博物館的原因進行了調查，發現只有10%的人是由於門票太貴而不去博物館，另有高達53%的人認為博物館太枯燥，20%的人因為交通不便、距離太遠和身體原因，8%的人因為博物館開放時間不適宜，6%的人因為孩子可能沒興趣，還有6%的人因為沒時間。英國博物館、圖書館和檔案館委員會也注意到影響人們參觀博物館的因素是複雜的，包括環境、感覺、智力、文化、態度、社會和經濟等。人們不來博物館的原因既有開放時間不適宜、員工態度生硬、門票價格等博物館方面因素，也有民眾個人的文化程度、性格、態度以及環境條件等因素。總之，經濟因素或門票價格並不是阻礙人們參觀的主要因素。
此外，對於免費開放對行業造成的潛在影響也要給予足夠重視。從免費開放半年後的觀眾構成狀況看，仍基本是原有的觀眾群參觀次數增加。另外，從此期間一些博物館觀眾數量互有漲跌的情況看，可以説博物館市場的蛋糕並沒有做大，只是在具體博物館之間重新分配而已。
參觀行為要轉化為學習行為
面對上述挑戰，英國博物館界提出針對性強和可操作的應對措施。首先，政府要保持政策的穩定性，要繼續將博物館開放作為促進社會發展和構建學習型社會的重要措施，確保撥款的穩定性和實際價值的增長。對博物館除門票以外的其他額外開支，在認真調研的基礎上，應給予適當補貼。其次，政府要加大有關宣傳，給社會公眾以明確的信號，即此次免費開放只涉及國立博物館的基本收藏，不涉及其他隸屬關係的博物館，也不涉及免費開放博物館組織的其他教育活動。政府應鼓勵其他隸屬關係博物館擴大對公眾的開放，但不要將免費開放硬性推廣到所有的博物館，特別是那些主要依靠門票收入的民辦博物館。其三，政府要對國立博物館免費開放對本行業及相關行業的近期及遠期影響進行評估，據此制定免費開放的目標和評價標準。要與博物館行業組織合作，制定觀眾統計辦法和觀眾服務規範。其四，博物館要認真重視觀眾構成狀況的變化，要將提升低階層民眾和非傳統觀眾社會群體觀眾比重作為重點，吸引更多的首訪觀眾，提高觀眾的再訪率。加強觀眾研究，及時準確了解觀眾構成、行為、滿意度、參觀頻度和參觀時間等情況的變化。其五，針對觀眾參觀時間縮短，但再訪率提高的情況，加快陳列的更新，推出更多主題的展覽，增加服務項目，提高服務能力。其六，為應對經費不足，博物館要加強與資助機構的溝通，保障資助，同時提高管理水準，減少管理費用，積極開展自營創收，在傳統餐飲、紀念品服務之外，開展諮詢、資料使用、圖片庫等有償資訊服務。
英國國立博物館基本收藏免費開放引發的問題值得我們關注和思考。政府作為社會公共管理機構，有責任推動公共服務機構關注社會發展需求。我國博物館現在呈現辦館主體多元化、資金來源多元化和隸屬關係多元化，以及身處不同社會發展水準地區的博物館呈現不同發展水準和管理體制的格局，政府在制定關係特定類別博物館的政策時，要注意到左鄰右舍，避免對其他類別博物館的發展造成消極影響。
博物館要有針對性地組織有吸引力和激發學習行為的活動，讓觀眾因博物館免費開放激發的短期參觀行為轉化為持久的學習行為。博物館要通過加強服務來吸引新觀眾，影響偶然觀眾，穩定忠實觀眾。博物館工作者要抓住“免費開放”這一契機，重新思考博物館社會地位、性質、目的和體制，認真規劃博物館的任務、業務內容和博物館管理。我們要以發展的眼光、系統的觀念、創新的心態看待博物館“免費開放”，推動博物館現代化建設進程，使博物館真正融入我國的社會發展洪流。