三、明清書價、商品價值與收入
晚明時期書籍的相對價值究竟如何?1錢或1兩銀在明末清初的購買價值是多少?1兩銀的商品算不算是昂貴的奢侈品?書籍是不是只有紳士、商人和官員才能買得起，普通的城市工人沒有能力購買?這些問題不易回答，因為價格隨著經濟政治的變動而浮動。雖然我們不能很精確地算出不同商品的同等價值，但可以比較書籍與其他商品的價格，嘗試大致了解書籍相對於其他商品是不是十分昂貴。
建陽出版的歌曲集《新調萬曲常春》售價是0.12兩。根據一組16—17世紀的商品價格資料，在那時，0.12兩銀可以買到6斤豬肉，或8斤牛/羊肉，或5斤鯉魚，或3斤桃子/李子。不過這些錢不夠買1斤菠菜(每斤0.15兩銀)，或者1隻大鵝(每只0.2兩銀)。傢具和家用品更貴一些。0.12兩銀還能夠買到6把刀，或6個普通瓷湯碗，或2個瓷盤。如果有0.5兩銀的話，就能買1床毛毯，或1張桌子，或3把普通座椅[7]附錄4。上面提到的兩本售價0.5和0.3兩的四書注只不過是1床毛毯和2斤菠菜的錢。在長江下游經濟發達地區，0.5兩甚或1兩都不算是一大筆錢。在蘇州，一株茉莉花就有可能要10兩銀才能買到，這個價格是山東的3倍[16]卷一○，32。有一點很重要，就是晚明時期商品價格的變動範圍與地域性的價格差異是很大的。
研究明代的物價如不了解消費者的收入，也就不能知道售價在1兩及以下的書籍是不是一般百姓有能力購買的。我們現在並沒有足夠的資訊構建一個全新的工種、技藝水準與對應工資的比照表，但一些概括性的結論還是可以得出的：第一，晚明時期刊字匠的工資水準證明了刻板成本之低不會使書籍價格昂貴;第二，多數人的工資能夠買得起便宜的書。
表4列出了當時不同工種的工資水準。1597年，鎮江地區的海員每月能拿到1.6兩銀，船工的工資低一些，每月1.2至1.3兩[21]卷六，4667。海員和船工的工作風險比刊字匠要大得多，儘管這三個工種都需要掌握特殊技術。
萬曆年間，一個絲綢匠每天能掙0.04兩銀[22]332。萬曆中期，私人雇傭的建築工每天能掙0.033兩銀，比工部付的工錢多0.003兩[23]卷二七，22。那麼，絲綢匠的月工資就是1.2兩銀，建築工是0.99兩。需要注意的是，這裡説的“工資”並非工人的全部勞動所得。如果把其他職業中補償工人勞動的行為看做是一個標準的話，那麼“工資”其實要包括伙食和住宿等一些邊緣福利。有時僱主甚至還會提供衣著，並在節慶時分發禮物(19)。但這裡的“工資”是指最終以金錢形式發給工人的報酬數額，所以，它只是所有酬勞中的一部分。通常來説，其他一些特殊的津貼也包含在內，如旅費、酒和工具[24]83。我們能夠看出，這裡刊字匠的工資範圍被納入其他熟練工種中加以比照，但他們並未因為自己的技藝而額外得到更高報酬，所以，他們的技能也不比其他商品(如絲綢)的單位勞動價值高。
對於那些無風險、無技術要求的勞工來説，報酬就更低了。1597年，一個為國子監供水的水夫每月掙0.8兩銀[23]卷二七，13。海瑞曾建議驛站的信差每日領0.25兩銀，辦事員每日0.05兩，有了足夠的收入才能使他們斷了索賄的念頭[25]27-35。這樣的話，信差的月收入就是7.5兩，辦事員是1.5兩，其年收入分別是90兩和18兩。但是，這些建議中的更高薪水事實上並沒有反映辦事員和信差的實際收入水準。通過欺詐和巧取豪奪，他們能夠實際弄到手的錢更多。衙吏的腐敗常常是老百姓經濟負擔的罪魁，也是地方政府開支過度增長的禍首(20)。
戲劇表演行業的收入往往較高。有些演員即使只是候場，每天也能賺0.5兩銀子[26]卷一三，8。如果雇傭期是30天的話，就能掙15兩，而事實上，很多演員肯定都有空閒的日子。那些提供各種服務的人還經常能賺到小費。在小説《金瓶梅》中，西門慶給戲子、僕人和信使小費，動輒就是0.3到0.5兩銀子，1到5兩銀子也屬尋常[27]259。
從以上一些晚明工匠報酬的資料來看，1兩或幾錢的印本書籍不是“賤貨”，但卻是經濟文化較發達地區的一般平民百姓都有能力購買的文化用品。跟其他的消費品一樣，同一本書或相類似的書，如《論語》或唐宋詩選集都會有不同檔次、品質和價格的刊本以供選擇。這種情況只有在書籍市場較高的商業化程度下才能出現。
四、結論
中國書籍史的研究牽涉很多相關的學科，印刷史、藏書史、目錄學、經濟史、文學史、教育史等。研究中國明清時期的書籍市場可以從書價、印刷成本、藏書目錄和存世刊本四方面來入手。印製成本和書價的研究為其他研究方法奠定了很重要的基礎。雖然明清刊本的成本、價格的資料極為有限，我們仍然可以根據有限的資料清理出書籍價格的大概面貌，大體計算出明後期至清初的書籍價格範圍與印刷成本。對成本的估計證明了現存的書籍價格符合當時的物價狀況。
從晚明開始，由於雕版刻字匠的工資低，造紙成本不斷降低，書籍市場不斷擴大，書籍已經在大多數地區成為一般的消費商品。明代至少從萬曆時開始，商業印刷迅速擴展，書商推出各種類別、不同檔次的書籍。大量針對一般讀者價格的刊本，從建陽、蘇州、南京、杭州、湖州等印刷中心隨著商品販賣的網路運銷全國。中下檔次新出的單冊刊本大抵不會超過1兩銀;科舉、大眾娛樂、實用的書籍，如類書，相對會便宜些。書籍市場上從1錢到1兩銀的書籍應該是很多的，1兩銀以上的書籍大抵是多卷數、多冊數的大部頭書，不然便是多精美插圖，印紙、裝訂、品質較好的針對高端讀者和藏書家的印刷品。刊本的售價相對當時的消費品物價並非特別高，1斤菠菜、1隻鵝的價錢便可以買到1本科舉參考書、實用類書或曲本。對於明清時期的一般讀者，尤其是在經濟文化較為發達的江南地區，1錢到1兩銀子這個價格範圍內的書籍可以有很多選擇。1兩銀以下的書籍不但富商官宦可以購買，貧窮的士人、一般的工匠也都可以根據自己的經濟條件來購買。
明清的書籍市場是複雜的，書籍內容是多元的[28]，題材與頁面設計多樣，書籍種類繁多，讀者可以根據自己的需要選擇購買不同檔次的書籍。刊本書籍已經成為一般百姓的消費品，書籍市場隨著經濟發展、城市化及教育的普及不斷擴大，同時大量刊本也流通全國各地。