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齊白石曾在1956年作品集的自序中寫道：
予少貧，為牧童及木工，一飽無時而酷好文藝，為之八十餘年。今將百歲矣，作畫凡數千幅，詩數千首，治印亦千余。國內外竟言齊白石畫，予不知其究何所取也。印與詩，則知之者稍稀……
齊白石自己認為，他在“印”與“詩”方面的功力和造詣，是不遜於畫的。他曾多次説：“我的詩第一，印第二，字第三，畫第四。”他這樣説不是信口無心，也不是用“書與畫”抬高“詩與印”，而是發自肺腑，經過深思熟慮的。白石老人為什麼這樣排序，其依據又是什麼?還需深入研究。但在今天看來，他對後世影響最大的，毫無疑問還是他排在最後一位的畫。
王湘綺此時評論的是齊白石37歲時作的詩文，這時的齊白石經過了胡沁園、陳少蕃等高人幾年的指點，已經掌握了押韻、對仗、用典等格律的技法，並創作了大量詩作，可以説已經進入到了詩文、書畫、篆刻齊頭並進的階段。但齊白石這一時期的詩文，在內容上寫的完全是自己的心裏話，在手法上平鋪直敘而缺少修飾，或者説直樸有餘而意蘊不足。所以，王湘綺説他的詩是“呆霸王薛蟠體”也就可以理解了。
總的説，湘綺先生對齊白石的詩文評價不高，但也正是在老師這番不高評價的刺激下，齊白石才認識到了自己的“學問太淺”，繼而更加發奮讀書的。他在接受了王湘綺“作詩必先學五言”的指點之後，將閱讀詩文的範圍擴及到了漢魏六朝。只有經歷了這樣的曲折，齊白石後來詩文的創作才達到了卓越超群的地步。
1900年，齊白石38歲。
經朋友介紹，齊白石應徵為江西的一個鹽商畫了十二幅六尺中堂的《南嶽全圖》。鹽商不懂畫，以為著色越濃就越顯得氣派。齊白石為了迎合鹽商的心理，色彩用得很重，光是石綠，就足足用了二斤。但鹽商卻十分滿意，一下拿出了320兩銀子作為潤筆費。320兩銀子在當時可是一筆大錢，這下，齊白石名聲大振，外面紛紛傳言：“這還了得，畫畫真可以發財了!”多年後談及此事，齊白石對人説：“這種畫法，簡直是天大的笑話，名和利，原是蒙得來的。”他有詩曰：“小技羞人忌自誇，久將心事付桑麻。”
幾年間，齊白石已先後有了兩兒兩女，一家人擠在星斗塘老屋裏非常擁擠。拿到這320兩銀子後，齊白石便在離白石鋪不遠的蓮花寨租下了梅公祠堂，帶著妻子兒女搬過來居住。
祠堂周圍開滿了梅花，齊白石便將梅公祠取名為“百梅書屋”。他又在空地上蓋了一間書房，取名為“借山吟館”。齊白石在這裡畫畫刻印，讀書寫詩，生活很是恬靜，他開始了自己一直非常嚮往的鄉間文人兼畫師的生活。
齊白石畫了一幅《借山吟館圖》，朋友問他“借山”是什麼意思?他解釋説：“山不是我所有，不過借來娛目而已!”齊白石70歲時又重畫了一幅《借山吟館圖》，從這幅畫上，可以看出借山吟館周圍環境的幽美和恬靜。
在百梅祠住下後，齊白石經常攜妻帶子回星斗塘老屋看望父母。回家的路上，他看到沿途滿塘的荷花，寫下了：“五里新荷田上路，百梅祠到杏花村”的詩句。齊白石心情舒暢，對自己的生活狀況非常滿足。
這年年底，疼愛他的祖母去世了。
我們把齊白石27歲至39歲拜師學藝這一階段做個小結。
這一階段，是齊白石人生歷程中至關重要的轉折期，他用了十多年的時間，終於完成了從一個木匠、畫匠到鄉間文人和鄉間畫師的過渡。這種身份的轉變，不僅提升了齊白石的社會地位，也預示著他真正藝術創作之路的大幕即將開啟。在這十二年裏，他轉益多師，如饑似渴地求學，執著超常的勤奮，為他後來的職業藝術家生涯奠定了堅實的基礎。
看到這兒，許多人不禁要問：為什麼齊白石能從一個社會地位極其低微的手藝人搖身成為了鄉間文人和畫家，而別人卻做不到呢?齊白石的與眾不同之處又在哪呢?
首先，沒有人懷疑齊白石的勤奮和聰明，他的聰明與生俱來，他的勤奮伴隨一生。這一點我們已經講了許多。
再有，就是每到齊白石發展的關鍵時刻，總會有貴人主動站出來提攜他，這也是至關重要的一點。大家看先是胡沁園、陳少蕃兩位老師，接著是王仲言、黎松安等一大群富家子弟，再到後來的大文人王湘綺，這些人都是一定範圍內極具影響力的人物，他們對像齊白石這樣一個無名無分的藝術青年稍加幫助，都會産生影響，就更別説傾其精力去幫他了。那為什麼這些人都願意心甘情願地主動去幫助齊白石呢?這也是我一直想弄明白的事。我想，一是齊白石“手藝”好，他畫的、刻的顯露出了非凡的藝術才華，大家愛惜人才。
再就是，青年齊白石身上一定散發著迷人的人格魅力的芬芳。説通俗了，也就是我們常説的非常有人緣。從前面齊白石的經歷中，我們可以看到：他不張揚，不賣弄，含蓄，好學，不爭名不爭利，有著很高的修養。
還有，因為當時照相技術不普及，我們現在看到的都是齊白石老年時的照片，但依然不難看出，年輕時的齊白石一定是面目清秀，英俊儒雅。有才華，有修養，又長得漂亮的小夥子，誰見了能不喜歡呢?難怪像王湘綺這樣一位有身份、有地位的大文人，對齊白石不來向他拜師都要唸唸叨叨，放心不下。可見青年齊白石當年讓人喜歡的程度。
“貴人相助”貫穿齊白石的一生，特別是他後來藝術成功之後，與之交往的除了文人、藝術家之外，還有就是最顯赫的官僚。但綜觀全部，我認為有兩個人對齊白石的成長影響最大，第一位就是胡沁園，另一位就是齊白石定居北京後結識的陳師曾。簡單地説，是胡沁園引導齊白石走上了職業畫家的道路，而陳師曾恰恰是齊白石藝術走向成熟的關鍵人物。陳師曾我們後面再説，先説説胡沁園所起的作用。
首先，齊白石拜胡沁園為師之後，在老師的教誨下，眼界大開，功力大增，畫藝、詩才得到充分發展。更主要的是他接受了胡沁園“賣畫養家”的建議，開始走上了以賣畫為生的職業畫家的道路。並且，一走就是一輩子。
其次，在胡沁園的提攜下，青年齊白石迅速改變了人際關係，進入了以當地才子縉紳為核心的文化圈。像前面我們説過的詩社文宴，這類活動作為文人士大夫的一種生活方式和社交手段，本來是與齊白石這樣的民間手藝人根本沾不上邊的，但由於齊白石與胡沁園的師生關係，他便一步跨進了這個圈子。齊白石30歲到40歲的十年間，交往最多的是胡、黎兩家，而圍繞在胡、黎兩家身邊的都是湖南湘潭一帶文化圈裏的精英人物，他們大都家族富有，學問修養俱佳，與這些人交往，久而久之，對齊白石的藝術乃至生活志趣都起到了潛移默化的影響。
常言道：“萬事開頭難。”胡沁園就是最初打開齊白石藝術之途大門的人。所以我們説，胡沁園對齊白石所起的作用非常重要。
總之，在內外雙重因素的作用下，齊白石完成了這次精彩的轉型，他也將迎來自己人生的中年。他開始走出家門，到大自然中，去體味真山真水。下一章，五齣五歸。
曾經有人問我：“在齊白石長達百年的人生經歷中，他最重要的一段經歷是什麼?”我毫不猶豫地説：“衰年變法!”為什麼這麼肯定呢?因為沒有衰年變法，就沒有藝術巨匠齊白石;沒有了齊白石，也就沒有了我們今天談論的齊白石的藝術;沒有了齊白石的藝術，中國近代美術史必將改寫。可見齊白石衰年變法之重要。
什麼是衰年變法呢?所謂“衰年變法”就是一個藝術家在生命的晚年，對自己的藝術進行的一次徹底的改變。放眼古今中外，我們可以發現這樣一個事實：有過衰年變法經歷的藝術家少之又少。這是為什麼呢?因為進行衰年變法，藝術家必須具備三個條件：一、身體健康;二、功力深厚;三、思維敏捷。這三點缺一不可。許多藝術家也想創新，也想變，但常常是人到晚年心有餘而力不足，最終寧願選擇保守一些，維持現狀。那麼，齊白石衰年變法到底怎麼樣?他為什麼要變法?誰在他變法時起到了推動作用?他變法前後藝術風格有什麼變化呢?請聽我一一講解。
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