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作者：蘇珊·克勞斯
很久以來，牛仔一直是美國自我認同的象徵。是力量、獨立精神與進取品格的象徵。牛仔有著孤傲的心靈，經受艱難困苦的磨練，在尚未開化的邊疆地區，賦予自身維護秩序與公正的責任，這些都可謂是美國自身品格的體現，無論過去還是現在。然而，當造就了牛仔的經濟環境和生活方式都日漸消失時，牛仔在當代依舊是一個象徵了力量的形象。持久而富有強烈感召力的牛仔精神，在大眾文化中的無數浪漫形象中依然隨處可見，從電視節目“達拉斯（Dallas）”的巨大成功，到拉伕·勞倫（Ralph Lauren）打造的典型牛仔風格的服裝王國，乃至在當代藝術中，都是如此。或許，更能突出體現牛仔特徵的，是一幅人們都很熟悉的總統裏根與布希頭戴斯泰森氈帽的照片，兩位政治家一個曾是好萊塢的電影明星，一個是耶魯大學的高材生。他們都在通往白宮的征途上希望借助牛仔精神的感召力，力圖使國民相信，一個真正的男人，一個真正的美國人，將為他們的利益而服務。
奇觀社會
在裏根當選總統的1980年，美國正經受著大蕭條以來最為嚴重的石油危機、高失業率以及通貨膨脹。伊朗扣留了52 名美國人質，整個國家在期盼著新的有力的領導人。裏根這位來自加利福尼亞的相貌粗曠而耐看的牧場主，看上去是個合適的人選。裏根入主白宮之後不久，美國人質即得以釋放。通過實行裏根式的經濟政策，稅收得到較大幅度削減，國防開支大大增加，美國在1983 年到1987 年出現了前所未有的繁榮景象。或許有人會説，基於赤字開支和過渡消費的經濟繁榮，是建立在泡沫之上的虛假繁榮。藝術家查德.普林斯（Richard Prince，生於1949 年）的“萬寶路男人”的照片，也問世于這一時期，照片蘊含了強烈的誘惑力，同時也透露出了某種空虛感，預示了“景觀社會”（居伊·德波[Guy Debord]語）中後現代時代的來臨。與香煙商將吸煙與男子漢氣概相關聯一樣，藝術家普林斯創意的許多牛仔形象為廣告的賣點，是對一種身份的自我認同。在那一時代的藝術家中，普林斯揭示了大眾媒體是如何塑造著“我們是誰”和“我們怎樣生活”這樣的觀念的。他們在理論家羅蘭·巴特（Roland Barthes）、雅克·德里達（Jacques Derrida）、讓·博德里亞（Jean Baudrillard）和米歇爾·福柯（Michel Foucault）的影響下，對當時的表現法以及現代主義發出了質詢。
不計其數的圖像建構著身份認同，也在加強著家長式的權力結構。這尤其引起了一代女性藝術家的興趣，她們對社會中既定的對女性的認識進行了解構。例如辛迪·舍曼（Cindy Sherman，生於1954 年）的《電影劇照（Film Stills）》，就是那一時代的一個縮影，同時也是對再現/表徵（representation）的批判。這幅照片模倣了在印刷物和螢幕上常見的女性形象，主人公的服飾與姿態猶如天真爛漫的流浪者、或者涉世未深的小明星，具備了對男性特有的誘惑力。這些照片常常被誤認為取自真正的電影膠片，但是仔細觀察從中便可發現舍曼的不凡的創作功力。缺乏原創性的拷貝複製，常常令人聯想起在媒體充斥的社會中，虛擬的景象常常代替了我們對真實的體驗。巴巴拉·克魯格（Barbara Kruger，生於1945 年）的作品將陳腐過時的女性圖像與對傳統具有顛覆性意義的語言融合到一起，她的作品總是使用精煉的口號和標語，這容易令人聯想到招貼畫或佈告板，但她的話語總是交替式地分別針對兩性觀眾，將典型的男性主題複雜化。藝術家珍妮·霍爾澤（Jenny Holzer，生於1950 年）也主要研究語言在性別角色及信念系統形成中的作用。她那有分量但卻不失幽默的論調，如《金錢創造趣味（Money Creates Taste）》與《性別差異依然存在（Sex Differences Are Here to Stay）》等作品，令人們注意到語言是一種看不見的控制手段。通過街頭招貼畫、建築裝飾物、時代廣場的霓虹燈甚至機場等途徑散播匿名的文章，她向人們強調了在公共領域向社會及個人傳達資訊的“意涵的網路（network of meaning）”的重要性。
對圖像和符號的批判與審視導致20 世紀80 年代及其後照相類和文本類作品的崛起。一些畫家，最值得一提的如大衛·薩裏（David Salle，生於1952 年）和艾裏克·費舍爾（Eric Fischl，生於1948 年），都在探索著相似的藝術構思。薩裏的作品經常將互補相關的流行文化與歷史行藝術資源融合為一體，反映了後現代的混成繪畫（pastiche）概念。這些差異明顯的圖像，據斥著現代主義者的進步觀念，清楚地訴説著人們在媒體充斥地社會中分裂式地體驗，以及高級與低級、陳舊與新穎等，都交織在一起。對表面的著迷，令費舍爾用心於外在表像，並在大眾媒體中沒有瑕疵地圖像下挖掘另一種真實。通過電影劇照式（film-still-like）畫面，他表達了對當代文化地理解，這受到他在郊區成長經歷地影像。快照式的回憶，他那沒有留神地家庭情景暗示著青少年的幻想、無信仰甚至亂倫。
同時，作為對概念主義所蘊含地冷靜地反應，一種繁富的表現主義的傾向，以及對傳統構圖加以更新改造的趨勢，在弗朗切斯科·克萊門特（Francesco Clemente，生於1952 年） 、桑德羅·基亞（Sandro Chia，生於1946 年） (上述兩位都是在美國工作的歐洲人）和朱利安·施納貝爾（Julian Schnabel，生於1951 年）等畫家的作品中興旺起來。施納貝爾的嵌花拼合式的版畫，大尺寸的帆布畫，都恢復了被舍曼、普林斯和謝裏.萊文（Sherrie Levine，生於1947年）等拆除了的天才藝術家的角色，他們反對現代主義者的身份與出身。然而，當80 年代的繁榮健康的市場創造了富裕的贊助人和空前的價格時，對繪畫的需要上升了。施納貝爾成為那個時代的藝術明星，他的聲譽堪與他著名的收藏人和電影明星相提並論。
當施納貝爾向歐洲傳統學習時，其他的表現主義者在大街上尋找他們的靈感。凱思·哈林（Keith Haring，1958–1990）和讓·米切爾·巴斯基亞（Jean-Michel Basquiat，1960–1988）將塗鴉亂畫改造為具有美學意義的語言，打破了某種框囿，而且贏得了很多受眾。他們往來于地鐵、人行道與畫廊和博物館之間，被年輕的文化和街舞（Hip-Hop）的能量感染著。哈林的卡通式人物形象，以及放射著光芒的色彩，似乎在蔑視著年齡、性別、種族與階級的差別；而巴斯基亞原始化的構圖和亂抹亂畫式的形象構成了一種通用的語言。這兩位藝術家都受到市場的認可，在巴斯基亞短短27 年的生涯中，他成了一個超級明星式人物，而哈林則創造了波普商店（Pop Shop），在這裡人們可以購買印製有他作品的T 恤衫及其他簽名物品。
美國文化的物質主義令很多藝術家著迷。其中，傑夫·昆斯（Jeff Koons，生於1955 年）將消費性商品的廣告打造成了藝術品。在系列作品《奢侈品與退化（Luxury and Degradation）》中，昆斯注重社會經濟身份與不同類型的商品之間的關係。昆斯對拜物主義的文化採取了認同的態度。吸塵器，小雕像，動物造型的氣球，都被他改造為類似于貝爾尼尼（Bernini）的巴洛克傑作的藝術品。與普林斯類似，昆斯在作品中融合了美國工人階級的趣味，這是常常被精英文化所忽略的。
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