“黎明”號模擬圖。

    新華網華盛頓９月２７日電（記者張忠霞）美國“黎明”號小行星探測器于該國東部時間２７日早晨順利發射升空，它將遠赴火星和木星之間的小行星帶，首先探測灶神星，此後再趕往谷神星繼續觀測，幫助專家尋找太陽系誕生的線索。

    “黎明”號最初定於今年７月發射，但由於一系列技術問題和天氣原因一拖再拖。美國東部時間２７日７時３４分（北京時間１９時３４分），“黎明”號從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地由一枚德爾塔２型火箭運載，順利升空，開始了它長達８年超過５０億公里的星際探索之旅。

    按計劃，它將於２０１１年飛抵環灶神星軌道，在結束對其為期６個月的觀察後啟程繼續趕往谷神星，預計在２０１５年抵達谷神星。如果不辱使命，“黎明”號將成為第一個環繞兩個不同天體運作的無人探測器。

    根據２００６年８月國際天文學聯合會提出的新定義，谷神星已經從小行星升格為矮行星，但美國宇航局沒有改口，仍稱“黎明”號為小行星探測器。

    不少科學家認為，小行星是處於萌芽期但未得到機會成長起來的“行星嬰兒”。而小行星帶中的灶神星和谷神星在太陽系形成的最初幾百萬年中經歷了不同的進化歷程，因此它們是研究太陽系天體形成奧秘的絕佳對象，將有助於了解４５億年前太陽系早期的情形和演化過程。

    “黎明”號于２００１年立項，去年３月由於“經費超支以及技術問題”，美國宇航局下令取消了這項探測計劃，“騰出資金進行重返月球乃至登上火星等載人探測項目”。但一些專家不忍“黎明”號就此夭折，經多方遊説後宇航局在不到一個月時間內又同意恢復。

    據“黎明”號探測器項目首席科學家魯塞爾介紹，灶神星是與地球類似的岩狀天體，太陽系中距太陽較近的天體大多為岩狀天體。而谷神星則是典型的冰態天體，這類天體主要位於距太陽較遠的軌道上。魯塞爾説：“這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，這是‘黎明’號需要揭示的奧秘之一。”

    另外，利用“黎明”號上的同一套科學儀器探測兩個不同目標，能便於科學家將兩套探測數據進行準確的對比分析，並根據它環繞灶神星和谷神星的運作軌道數據，對比測算這兩個天體的引力場等參數。