大家常常能在發酵食品的廣告中看到“富含益生元”“富含益生菌”等宣傳語，但很多人並不能分清它們的真正“身份”。益生菌與益生元究竟有什麼區別呢？
益生菌，這一概念最早來源於希臘語，意思是“有益生命”。聯合國糧食與農業組織（FAO）和世界衛生組織（WHO）共同對益生菌做出了定義：益生菌是指通過攝入足夠數量，對宿主起有益作用的活的微生物。它具有三大要素：一是活著的有機體；二是攝入足夠的數量；三是在嚴謹的研究和臨床實驗後，證明其對人體確實有功能性的健康功效。
常見的益生菌有：乳桿菌類，如嗜酸乳桿菌、乾酪乳桿菌、詹氏乳桿菌等；雙歧桿菌類，如長型雙歧桿菌、短型雙歧桿菌、嬰兒雙歧桿菌等；革蘭氏陽性球菌，如糞鏈球菌、乳球菌及仲介鏈球菌等；還有其他種類，如蠟樣芽孢桿菌、酵母菌等。其中乳桿菌類與雙歧桿菌類是人們可以長期食用的益生菌，人體中存在的益生菌也以這兩類為主，兩者佔腸道內益生菌總量的95%以上。乳桿菌在腸道上半部分，雙歧桿菌則在腸道下部。它們在人體中的作用大致相似，一同維護腸道健康。
此外，益生菌有助於平衡腸道菌群並恢復正常的腸道pH值，適合人群也頗為廣泛，包括免疫力低下的嬰兒、腸道菌群失調導致腹瀉或便秘的人群等。
有著一字之差的益生元又是什麼呢？
益生元又叫功能性低聚糖，是一些不能被人體完全消化的糖類化合物，包括各種低聚果糖、大豆低聚糖等，主要存在於多種天然植物中，植物中的草藥提取物、蛋白質水解物、多元醇等，都屬於益生元的功能性低聚糖（也叫雙歧因子）。
益生元是益生菌的“食物”，能促進益生菌的生長，調理人體的腸道菌群。益生元可幫助人減輕便秘症狀，是因為其在大腸中發酵的碳水化合物所産生的氣體能增大腸體積，縮短消化殘留物在腸中的停留時間。
本文由北京市第六十五中學高級教師李艷芝進行科學性把關。
