前不久，在四川一個四面環山的小城裏，300多名外企經理與近300位中國政府官員聚集一堂。那是一個莊重的、頗有殖民時代開拓色彩的時刻：大廳的墻壁上裝飾著吊燈，小提琴奏出優美的旋律，在杯盞輕脆的碰撞聲中，人們在為政府今年出臺的“西部大開發”政策舉杯慶賀。
不過這次，主持酒會的不是西方殖民者，廣闊的西部地區也不再是當年英法為征服中亞而展開的爭奪戰中取勝者的戰利品。這次開發西部的設想是由中國人自己提出的。
近年來，少數民族地區人民的生活水準同東部富裕地區的人民相比，存在著很大的差距。北京希望外國投資者幫助他們振興民族地區的經濟。
“去西部，年輕人”，這是北京連日來對全國所有受過教育的青年人發出的信號。開發西部也將成為中國下一個五年計劃的重點項目。從現在起到2005年，這個五年計劃是中國經濟發展的宏偉藍圖。它的具體內容將在明年早些時候發佈。該計劃的草案將西部大開發稱為一項驚天動地的歷史重任。它必須在今後五到十年內實現西部基礎建設的突破，同時還要保護那裏的生態環境不受侵害。
政府開列了一長串需要外國投資的發展項目，其中包括建設一條造價140億美元，長達4200公里的從新疆維吾爾自治區到上海的天然氣運輸管道。同時，政府還邀請了亞洲發展銀行、世界銀行以及日本官方扶持的發展計劃委員會等多家開發機構共同關注中國西部地區的建設。
到目前為止，這場聲勢浩大的運動缺乏資金和凝聚力。政府計劃今年投資近40億致力於西部基礎設施建設。
西部地區共包括十二個省、市、自治區，其中包括新疆維吾爾自治區和西藏自治區，總面積幾乎相當於整個澳大利亞。西部擁有廣袤的沙漠、植被茂密的山區和僻靜的村落。其自然地理環境和澳大利亞內陸一樣宜人。西部的人口則相當於美國和墨西哥的總和。
西部大部分居民的收入僅相當於沿海發達地區的三分之一。內陸省份貴州每人平均年收入只有上海居民的8%。在新疆維吾爾自治區首府烏魯木齊大街小巷都挂滿了“開發西部”的橫幅標語，連公交車的車廂裏也不例外。“現在人人都在説要開發西部，但關鍵在於你得有錢”，一位中年計程車司機説。一群身穿帶有行業標誌服、等待雇傭的打工仔們成天聚集在解放路上的一個拐角處。路邊建築工地外的圍墻上挂著一條紅色橫幅，上面寫著“實施西部大開發戰略，加快改革開放步伐”。
當年美國政府在處理西部問題時，是將土地從印第安人手裏奪走，交給白人農場主耕種，而中國政府的做法則與美國不同，它禁止土地私有，從而大大削弱了能夠用以調動人民積極性去開發西部的資本。
另外，美國西部地區毗鄰大海，在那裏可以大力發展海外貿易，而中國的西部地區則是一道由山脈連成的天然屏障，山那邊是更貧困的中亞國家。
大部分外國投資者正在等待和觀望，想看看中國政府發起的這場聲勢浩大的運動會帶來什麼樣的政策。北京已宣佈對在西部地區投資的外商給予特稅政策，但在其他較發達的地區也有類似的政策優惠。
中央政府還聲明將在西部地區建立幾個與沿海特區類似的經濟特區，給予同樣的優惠措施。但是隨著中國入世和貿易壁壘的消失，這些經濟特區已不再具有先前中國經濟處於封閉狀態時的那種吸引力。
“跨國公司的老闆們面對投資風險不禁要問我是把錢投在上海，還是成都呢？目前的答案很可能是：上海”，布魯斯 莫雷説，此人係亞洲發展銀行駐華辦事處的一位負責人。
對於那些應中國政府請求在西部投資的外商來説，西部年久失修的公路、傳輸速度極慢的電纜以及匱乏的人才資源都使得他們的公司難以創造佳績。
就拿一家外國半導體公司建在四川的工廠來説，廠裏的卡車和主管人員每天都得穿過一個擁擠不堪的農貿市場。在去年新建的高速公路開通之前，廠裏滿載著半導體産品的運輸車每次都得在那條通往成都的土路上顛簸三個多小時才能到達目的地。
“對想去西部投資的任何人來説，破舊不堪的基礎設施是擺在他們面前的最大難題，”公司亞太業務負責人亨利 雷昂説。另一個難題，則是如何留住人才的問題。受過教育的年輕人中很少有人願意去偏遠的四川安家落戶。當年這家半導體公司現在的合作夥伴——一家半導體收音機製造廠之所以在那裏建廠，是因為毛澤東為保護這些戰略物資生産廠免遭美帝侵略才將它們一併轉移到西部山區的。
很多現在居住在西部的漢族人是在早些時候那股開發西部的熱潮中遷到那裏去的，確切地説，是在五十年代末六十年代初。八十年代國內旅行限制取消之後，這些人中的大部分仍然留在了西部，主要是因為中國的戶籍制度規定：只有常住人口才能享受教育權以及其他福利措施。現在，這群人的下一代中的成功人士都在想方設法遷回東部地區。儘管政府一再阻止這種行為，可他們中也很少有人願意再回西部。
開發銀行的莫雷先生以及另外幾名專家説，中國中央政府會盡最大努力興建公路和電話線，完善那裏的醫療衛生和教育事業，以使西部的經濟得以順利發展。政府還將對一些行業發展取消限制，以使市場更加繁榮。
《國際先驅論壇報》2000年11月8日
