衰老,指的是某種機能和活動能力的進行性老化或喪失。這是一個必然的生理現象。對每個人來説,衰老的表現不盡相同。然而,人老變矮卻是共同現象。
研究表明,人老變矮的主要原因是因為脊柱縮短。因為人的身高主要是由下肢長骨和脊柱組成。脊柱位於背部的正中線上,是軀幹的中軸骨。脊柱幼年時共有33個椎骨,由於骶椎和尾椎的融合,成年後只有26塊骨。脊柱的長度較下肢的長度相對的穩定,男性平均約70釐米,女性約65釐米,因姿勢和年齡而有所差異,老年人脊柱略短。其長短與椎間盤受壓情況有關。人的身長在一晝夜間是變化的:早上最長,晚上最短,相差2—3釐米。
人老了,由於老化影響了椎間盤的厚度。椎間盤位於每一對相鄰椎體相對面之間,使兩椎體牢固地連接起來。椎間盤稍大於椎體,所以在椎體之間略顯突出。它由纖維環和髓核兩部分構成。纖維環圍繞在髓核周圍,為環形交叉排列的纖維軟骨,堅韌而富有彈性,可限制髓核突出。髓核是白色而有彈性的膠狀物。椎間盤堅固而有彈性,除連接椎體外,還可承受壓力,減緩衝擊以保護腦髓,有利於脊柱的各種方向的活動,增加運動的幅度。
人到中年,椎間盤逐漸發生退形性變,髓核和纖維環的膠質纖維變性。這種變化主要表現為由於軟骨細胞基質中粘多糖蛋白的作用,水分減少,甚至出現鈣鹽的沉積。因為軟骨沒有血管,軟骨細胞的營養來源是依靠基質的滲透和擴散作用。然後再與軟骨骨膜的血管進行物質交換。由於軟骨基質變性,軟骨細胞的營養來源受到阻礙,胞漿中的糖原成分消失,隨後細胞退化死亡。軟骨細胞的逐漸減少,基質生成的壓力,使椎間盤慢慢變薄。老年人性腺功能減退,而性激素可促進軟骨纖維生成,所以性激素的消長影響軟骨生長的興衰,性腺機能減退可導致軟骨生長變慢。
隨著年齡增長,除了椎間盤變薄外,各椎體可因骨質疏鬆而漸趨坍塌。骨質疏鬆主要是因為性激素水準低下,蛋白質合成性代謝刺激減弱,成骨細胞功能下降以致基質形成減少等。運動減少,骨質廢用性脫鈣也有一定作用。特別是女性絕經期後,雖然雌激素本身不能促進骨質形成,但能拮抗皮質醇和甲狀旁腺素的溶骨作用,絕經後雌激素水準驟降,骨質吸收加速而逐漸發生骨質疏鬆。椎骨支援能力不足,受壓後塌降變矮,有時甚至發生壓縮性骨折。
老年人變矮的特點是軀幹縮短明顯,四肢縮短很少,所以老態龍鍾主要表現是彎腰駝背。老年人肌力下降,挺胸收腹較為困難,姿勢不良也會影響身高。
實踐證明,長期堅持體育鍛鍊可減少老年病的發生,推遲機體衰老的過程。早年養成良好的姿勢,也有助於克服晚年的彎腰駝背。(王廷芬)
《人民日報海外版》2001年9月10日
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