研究表明，人老變矮的主要原因是因為脊柱縮短。因為人的身高主要是由下肢長骨和脊柱組成。脊柱位於背部的正中線上，是軀幹的中軸骨。脊柱幼年時共有33個椎骨，由於骶椎和尾椎的融合，成年後只有26塊骨。脊柱的長度較下肢的長度相對的穩定，男性平均約70釐米，女性約65釐米，因姿勢和年齡而有所差異，老年人脊柱略短。其長短與椎間盤受壓情況有關。人的身長在一晝夜間是變化的：早上最長，晚上最短，相差2—3釐米。

    人老了，由於老化影響了椎間盤的厚度。椎間盤位於每一對相鄰椎體相對面之間，使兩椎體牢固地連接起來。椎間盤稍大於椎體，所以在椎體之間略顯突出。它由纖維環和髓核兩部分構成。纖維環圍繞在髓核周圍，為環形交叉排列的纖維軟骨，堅韌而富有彈性，可限制髓核突出。髓核是白色而有彈性的膠狀物。椎間盤堅固而有彈性，除連接椎體外，還可承受壓力，減緩衝擊以保護腦髓，有利於脊柱的各種方向的活動，增加運動的幅度。

    人到中年，椎間盤逐漸發生退形性變，髓核和纖維環的膠質纖維變性。這種變化主要表現為由於軟骨細胞基質中粘多糖蛋白的作用，水分減少，甚至出現鈣鹽的沉積。因為軟骨沒有血管，軟骨細胞的營養來源是依靠基質的滲透和擴散作用。然後再與軟骨骨膜的血管進行物質交換。由於軟骨基質變性，軟骨細胞的營養來源受到阻礙，胞漿中的糖原成分消失，隨後細胞退化死亡。軟骨細胞的逐漸減少，基質生成的壓力，使椎間盤慢慢變薄。老年人性腺功能減退，而性激素可促進軟骨纖維生成，所以性激素的消長影響軟骨生長的興衰，性腺機能減退可導致軟骨生長變慢。

    隨著年齡增長，除了椎間盤變薄外，各椎體可因骨質疏鬆而漸趨坍塌。骨質疏鬆主要是因為性激素水準低下，蛋白質合成性代謝刺激減弱，成骨細胞功能下降以致基質形成減少等。運動減少，骨質廢用性脫鈣也有一定作用。特別是女性絕經期後，雖然雌激素本身不能促進骨質形成，但能拮抗皮質醇和甲狀旁腺素的溶骨作用，絕經後雌激素水準驟降，骨質吸收加速而逐漸發生骨質疏鬆。椎骨支援能力不足，受壓後塌降變矮，有時甚至發生壓縮性骨折。

    老年人變矮的特點是軀幹縮短明顯，四肢縮短很少，所以老態龍鍾主要表現是彎腰駝背。老年人肌力下降，挺胸收腹較為困難，姿勢不良也會影響身高。

    實踐證明，長期堅持體育鍛鍊可減少老年病的發生，推遲機體衰老的過程。早年養成良好的姿勢，也有助於克服晚年的彎腰駝背。（王廷芬）

    《人民日報海外版》2001年9月10日