美國科學家最近在海王星之外的柯伊伯帶確認出了兩顆小行星,它們相互繞行,組成了一個“二體系統”,這在行星世界中是較為少見的“品種”。
在18日出版的英國《自然》雜誌上,一個美國研究小組發表了他們對於柯伊伯帶小行星1998WW31的研究成果。它是1998年11月被美國基特峰國家天文臺首先發現的,2000年12月,天文學家又使用設在夏威夷的加拿大-法國-夏威夷望遠鏡觀測了這一天體。
通過對2000年照片的仔細分析,研究者發現1998WW31其實是由兩個小行星組成的。最終,研究者認定它確實是兩顆相互繞行的小行星組成的“雙星系統”,而不是兩顆獨立的小行星重疊造成的錯覺。
研究者還發現,組成這一系統的兩顆小行星相互繞行的軌道偏心率達到了0.8,這個軌道是一個非常“扁”的橢圓,它們相互繞行的週期長達570天。
柯伊伯帶距離太陽至少30天文單位(1個天文單位等於地球到太陽的距離),即在海王星軌道之外,其中有大量的小天體,據認為是太陽系形成早期遺留下來的“殘骸”。專家認為,對於1998WW31的研究有助於了解柯伊伯帶天體的性質,例如,兩顆子星“交食”(一顆遮住另外一顆)可以讓科學家較為精確的測定它們的直徑和密度。由於距離的原因,如果只有一顆小行星,它的直徑就很難測定。(王艷紅)
新華社 2002-4-19