駛入地球“近郊”

     ２００２年ｌ月７日，除了幾個知情的天文學家外，恐怕再沒有人會覺得這天與往常有什麼不同了。然而正是這天，一枚直徑３００米的小行星以１１萬公里／小時的速度與地球“擦肩而過”，確切的時間是北京時間１５點３７分。小行星在地球門前掠過並非第一次，然而這次卻令科學家們至今心有餘悸，道理非常簡單，儘管這枚小行星很久以來一直朝著地球的方向飛速運作，但直到２００１年１２月２６日，即直到小行星駛向地球近地點前的１２天，它才被美國國家威夷天文臺的一台小型天文望遠鏡所發現。

    這枚小行星的編號是２００１ＹＢ５。當美國的天文望遠鏡捕捉到它時，它正朝著地球的方向迅速逼近，當時看上去，它的大小也就與從地球上觀測月球表面一塊直徑一米大的岩石相似。剛發現它時，美國天文學家曾異常緊張，因為一枚直徑３００米、可能是以堅硬的岩石組成的小行星一旦以１１萬公里／小時的速度撞上地球，其能量至少可以將方圓１５０公里內的所有建築和自然物夷為平地，甚至對方圓８００公里以外的地區也會造成不可估量的損失。直到科學家們以最快的速度計算出小行星的運作軌道後，他們才松了一口氣：這枚小行星不會撞上地球，在駛至離地球８３萬公里時，它將轉向逆地球方向而去。事實驗證，小行星的運作軌跡與科學家的計算毫無二致。８３萬公里，從常理上看是個不近的距離，但從天文學上看，在太陽系裏，它已經駛進地球的“近郊”。換句話説，以它的運作速度，小行星從其軌道近地點到地球的距離僅有不足８個小時的路程！如果這枚小行星真的駛向地球，那麼人類只能坐以待斃，因為以現在的科學手段，科學家雖然能很快計算出它的運作軌道並預見到它所威脅的具體地區，但卻沒有能力在１２天的時間裏採取任何有效的預防措施。

    危機四伏？

    事實上，在整個地球的歷史長河中，小行星與地球“擦肩而過”甚至撞擊地球的事不乏其例，最令人心悸的就是６５００多萬年前一顆直徑約１０公里的小行星以９萬公里／小時的速度與地球相撞，撞擊點在今天墨西哥的尤卡坦州。撞擊引起了小行星大爆炸，爆炸産生的塵埃充斥了整個地球大氣層，阻擋了陽光，致使氣溫驟降，植物枯萎。有科學家認為，正是這次小行星與地球相撞，導致當時主宰地球的恐龍及其他許多大型動物完全滅絕。

     難道我們生活的地球真的是危機四伏嗎？其實不然，為使研究人員、新聞媒體和廣大公眾能夠準確掌握某星體對地球的實際威脅程度，避免讓公眾産生不必要的恐慌，１９９９年，國際天文聯合會在義大利都靈制定並通過了小行星對地球威脅的險級標準，並將此標準命名為小行星險級都靈標準。小行星險級都靈標準共分１１級，即從０級到１０級險級程度逐級增加。都靈０級表示小行星不會撞擊地球或表示小行星在接近地球時已經瓦解成絕對不會對地球造成任何威脅的碎片；都靈１級表示小行星的動態值得觀察，升至７級則表示小行星對地球可能會造成一定威脅；而都靈８－１０級則表示小行星肯定會對某地、某地區甚至整個地球造成災難性的危害。根據國際天文聯合會的報告，截止目前，天文學家還沒有觀測到超過都靈１級的小行星，也沒有發現在相當長的一段時間內會對地球造成重大威脅的天體。至於剛剛光臨過地球“近郊”的２００１ＹＢ５，它下次再接近地球的時間是２０５２年，但與地球的距離將是２７００萬公里，即便在更遠的未來，它撞上地球的可能也是微乎其微。

    庸人無須自擾

    從科學上分析，只有直徑超過１公里的小行星才能對地球帶來災難性的毀滅。天文學家估計，對地球有潛在威脅的這類小行星大約超過１０００個，但現在已知的只有３００多。目前，美國正全力支援對１公里以上小行星進行觀測，預計到２００８年以前，所有直徑在１公里以上、對地球存在潛在威脅的小行星都將歸檔登記並被追蹤軌跡。

    針對小行星對地球的威脅，科學界已經有了許多設想，如向對地球具有威脅的小行星發射核彈，將小行星擊碎。關於這種方法，有專家評論説，這種方法不難達到，但並不理想，因為每個小行星的物質構成不一，科學界尚無法知道核彈的力量是否足以使小行星粉碎成不會對地球造成任何威脅的直徑不足１０米的碎塊，如果小行星不能被擊成足夠小的碎塊，被擊碎的直徑為數百米的大型天體可能會變成眾多直徑為數十米的行星碎塊，沿著原來的軌道像行星雨一樣降到地球上，這樣雖然減少了局部的撞擊，但卻會使撞擊面增多。於是便有專家提出了改變小行星軌道的方法，讓它偏離可能與地球相撞的軌道，如在小行星表面放置離子發動機，或借助太陽風，或向小行星周圍發射核彈等等。但無論是發射核彈擊碎小行星，還是使用各種方法讓它改變運作軌道，前提條件都是要提早發現，發現得越早，成功的可能越大。

    目前，除美國外，英法等國也都啟動了小行星國家觀測計劃，併為這一計劃配備了先進的天文設備。在科技飛速發展的今天，只要全世界對小行星研究給予足夠的重視，人類就不會遭到和恐龍一樣的滅頂之災。而作為普通大眾的我們，整天擔心小行星撞地球，完全是杞人憂天，庸人自擾。

    新華網 2002年2月9日