連環畫作為廣泛流行於人民群眾尤其是青少年中的獨立的藝術品種，有著深厚的歷史積澱和輝煌的藝術實績。
連環畫是繪畫、文學和印刷術三者歷史相遇的産物，以連續的繪畫並結合文字表現故事情節或特定內容，是連環畫的基本特徵。中國的連環畫歷史可以追溯到西元前，在春秋戰國時期的青銅器上，就有如《水陸攻戰紋銅鑒》等記載攻戰事跡的連環畫面了。
本世紀10—20年代，上海出版了一批以連續展開的繪畫為主、又注意圖文結合的連環畫冊，因其環環相扣的情節連貫性很快成為廣泛流行的群眾讀物和兒童讀物，並由上海而普及全國。當時俗稱“小人書”，含義不僅指其以兒童為基本讀者，而且其畫幅所畫人物小且多。1925年上海世界書局出版的《西遊記》等長篇連環畫，封面印上了“連環圖畫”的字樣，後續同類出版物沿用了此一稱呼，直至新中國成立。五十年代初期，又統一改為“連環畫”，直到現在。
談到二十世紀上半葉的連環畫，理論家姜維樸説，那時的連環畫冊，大都石印或鉛印，繪畫吸收舊本小説繡像畫法，基本上是線描。但創作大多為出版商操縱，一些嚴肅的連環畫家靠自己的正直和智慧，在帶有庸俗、迷信傾向的市場需求和貧困艱難的工作狀況擠壓下，仍然創作了一批諸如《三國演義》、《阿Q正傳》、《狼心喋血記》等優秀之作，出現了朱潤齋、趙宏本、何廟雲、陳廣生、錢笑呆、嚴紹唐、沈曼雲、周雲舫、陳光鎰、汪玉山、胡若佛、張令濤、顏梅華等一批優秀連環畫藝術家。
新中國把改革和發展連環畫工作作為戰略意義的緊迫任務來抓，周總理多次親自過問連環畫創作的具體事務。1950年大眾圖畫出版社成立，主要出版連環畫、年畫等通俗出版物。1951年人民美術出版社成立，創辦了《連環畫報》，使連環畫這門藝術有了自己的專業刊物。《雞毛信》、《新兒女英雄傳》、《我要讀書》、《東郭先生》、《武松打虎》、《鬧天宮》、《山鄉巨變》、《白毛女》、《十五貫》、《鐵道遊擊隊》、《渡江偵察記》、《西廂記》、《水滸傳》、《三國演義》等一系列影響廣泛的作品不斷涌現。僅1951年到1956年，全國共出版連環畫一萬餘種，累計印數二億六千余萬冊。新中國成立之後的連環畫創作實踐，是一段在幾代人內心深處牢牢紮根的“集體記憶”。《雞毛信》、《我要讀書》、《山鄉巨變》、《東郭先生》……一系列連環畫名著改變、形成著一代人“看”和“讀”乃至“想”的方式。
作為連環畫的創作者，沈堯伊談到了連環畫在藝術表現上的表現優長，他認為，連環畫是文學和繪畫的結合，如果能恰當地發揮兩者的合力，會使圖文結合，産生更大的影響。畫面的單幅靜止，可以使創作者在造型上從容地精心刻畫，達到時空在瞬間的集中和凝聚，進而在人們心中形成對這些瞬間的欣賞、品味和更長久地存留。“靜止”是連環畫相對於影視所短，也是其所長。這些畫面是連貫的，在敘事表達的整個過程中有起伏、有旋律、有節奏、有衝突、有起始與結局等，這些都內在地豐富著這一藝術門類的表現力。另外，攜帶方便、自由閱讀的便利，都是影視、網路無法替代的。對此，我們可以對連環畫的前景抱有信心：只要這一門類的藝術特質沒有被其他藝術樣式完全分割、替代，就一定有它從容的生存空間、特定的存在意義。
沈堯伊在創作長篇連環畫《地球的紅飄帶》過程中，曾多次到長征路上體驗生活，與編輯、腳本作者一起多次訪問當年參加過長征的老同志，談到連環畫的創作與生活之間的關係，沈堯伊説：連環畫這種藝術門類和現實生活之間有天然的密切關係，這一點對創作者提出了更高的要求，使他必需和現實保持切近的關係。比如紅軍長征的不同時期用的槍是什麼樣的，某次開會時所在山寨的周圍房屋、植被是怎麼樣的，沒有切實的調查和研究，是畫不好的，只能虛筆帶過，而這也正是造成我們連環畫作品失去讀者的重要原因之一。我們的創作離生活遠了，讀者不再相信我們草草呈現出來的畫面，連環畫失掉了畫面，讀者還看什麼呢？構圖、造型、筆墨、線條、想像……可以著力的點很多，似乎每方面的出色用力都可以獲得整體性的突破，但真實是一切出發的基點。
畫種不分大小，所有的藝術形式只不過是接近生活、參與創造的途徑，在這種意義上，連環畫和其他藝術門類一樣，同樣應該以責無旁貸、雄心勃勃的姿態面對整個世界的所有問題。沈堯伊認為，連環畫不僅是普及的藝術，而且完全可以成為提高的藝術，這兩者是不相矛盾的。這要靠發掘蘊藏于連環畫這一藝術門類內部的表達潛能來實現，需要連環畫更加堅定地固守自己藝術的獨立性來實現。面對市場的壓力，連環畫的潛在市場就隱藏在它自身不斷接近本質的發展中。
不可否認的是，連環畫目前正在困境之中，國外卡通的擠壓，電視、網路的衝擊，出版業追逐最大利潤帶來的對小人書的忽視……但歸根結底一條，生存、發展、壯大還要靠自己。
沈堯伊以創作者的角度，談到了連環畫的未來：連環畫的發展可以説關係到我們一代人的培養問題，十幾年過去後，一代人成長起來了，他們不能只在電視、網路的包圍中發展心志，建立在閱讀和形象結合之上的連環畫，應該發揮其應有的作用。傳統的閱讀和意蘊豐富的靜止畫面所給予人們大腦的營養，是其他門類藝術無法替代的。“探索”和“堅持”應該是我們下一步要做的工作。在去年上海連環畫委員會成立大會上，畫家提出了這樣的口號：“堅持，再堅持一下！”連環畫的發展需要這種精神。
《人民日報》(2001年07月15日)
