美國宇航局的科學家１１日宣佈，他們發現一顆遙遠的星球被水蒸氣包圍著，這是科學家首次在太陽系外發現可能曾有生命存在的自然環境。而且研究這恒星所在的系統，對預測人類的將來也有著十分重要的佐證作用。
神秘的ＣＷ萊奧尼斯
這顆巨大的星球名為ＣＷ 萊奧尼斯（Ｌｅｏｎｉｓ），位於獅子星座方向距地球５００光年位置。萊奧尼斯是一顆老齡恒星，由於富含碳元素，星球上的氧元素大多與碳結合形成了大量的一氧化碳，幾乎沒有多餘的氧元素用於水的形成，科學家此前推斷，這顆星球上不可能有任何生命形式存在。
但美國宇航局的一顆專用於探測太空星球水分含量的小型探測衛星近日對萊奧尼斯進行了測試，測試結果給人們帶來巨大的鼓舞。測試表明，萊奧尼斯周圍的水蒸氣含量超過估計值１萬倍。對於這一現象的最可信的解釋是，水蒸氣來自於圍繞恒星運作的彗星表面。正處於衰亡階段的這顆恒星釋放出巨大熱量，蒸發了彗星表面，使作為彗星主要構成材料的冰轉化為蒸氣。
探索結果令人興奮
對這一發現所能給人類帶來什麼樣的結果，誰也無法預測，但至少它給了人們一個驚喜和鼓勵，對那些一直致力於尋找外星生命的人來説，這是一個巨大的喜訊和使他們繼續努力的巨大推動力。
哈佛大學研究天體物理學加利梅爾尼克教授興奮地説：“這是首次探測到太陽系以外的星系中存在著水。”夏威夷大學的卡倫 米奇説：“我認為這一發現特別令人興奮，因為我們第一次揭示了巨型行星周圍的細小物體的運動形式，這將有助於揭開太陽系的形成之謎。”
地球未來命運見證？
部分科學家持有一種觀點，認為在地球演化的歷史中，水的最初來源就是彗星。既然彗星撞擊地球，能給地球帶來水源，為生命的出現提供可能性；那麼，同樣地，彗星撞擊其他天體，也可能帶去水源，為這些天體創造出支援生命繁衍的環境。但也有科學家認為，即便曾經有過生命的痕跡，今天的萊奧尼斯星球上也不可能再有任何生命形式存在了。萊奧尼斯可能是地球未來命運的最好見證。
垂死之星ＣＷ萊奧尼斯
天文資料
這次發現的ＣＷ萊奧尼斯星，位於獅子座方向距地球５００光年的位置。這是一個正走向死亡，體積不斷膨脹的星體。它現在的體積是太陽的１ ５到４倍。ＣＷ萊奧尼斯目前燃燒的速度逐日加快，一旦它燃盡所有的核能量，它炙熱的大氣層便會突然間極速膨脹。目前，它的半徑大約為７ ７億公里，大致相當於木星到太陽的距離。
人類未來的現實版 ＣＷ萊奧尼斯系統是太陽系演化的必然趨向
這次發現的ＣＷ萊奧尼斯星所在系統給地球將來的命運提供了活生生的示例。因為ＣＷ萊奧尼斯存在的歷史要比太陽長得多，其演化的結果預示了太陽系的將來。
約翰 霍布金斯大學的天文學家大衛 諾伊費爾德預測道，再過６０億年，太陽會變得同ＣＷ萊奧尼斯星一樣巨大，其向外輻射的能量也會增加５０００個能量級。如果他的這一預測精確的話，那麼屆時，整個太陽系就也會水霧濛濛，就如一個桑拿浴室。
一旦太陽系的星球開始膨脹並逐漸達到熾熱狀態，太陽就會將地球上海洋裏的水蒸幹，地球以及遠星球表面的冰層也會被蒸發成水汽，那時，整個太陽系就會形成一個蒸汽流。諾伊費爾德説：“即使是遠離太陽的冥王星，其表面也會被烘烤得只剩下炙熱的岩石。”
探索宇宙原始狀態 太空探測船尋找宇宙爆炸遺跡
美國航空航太局ＮＡＳＡ于６月３０日從卡納維拉爾角發射一艘名為“微波各向異性探針”（ＭＡＰ）的太空探測船，該探測船的目的就是拍攝下創世大爆炸發生到現在還殘余的任何遺跡。很多天文學家均認為，這次大爆炸發生在大約１４０億年前，它是宇宙形成的主要原因。
如果一切進展順利，ＭＡＰ將在８月３０日左右抵達預定的終點，它將在接下來的１８個月裏一直為ＮＡＳＡ的研究人員傳輸數據和圖像，直到研究人員得出明確的結論為止。該行動的負責人查理斯 本納特表示，他期待著有關的發現能夠改變人們對宇宙形成的認識。他表示，迄今為止很多天文學家已對宇宙形成的原因和具體情況進行了理論上的總結，但大家的觀點各不相同，這次ＭＡＰ的發現將有助於揭示宇宙形成時的真實情況，幫助人們了解宇宙這個“新生兒”剛剛“出生”時是什麼樣子。
《南方都市報》 2001年7月13日
